Vuelan los primeros robots autónomos en la Estación Espacial Internacional Copiar al portapapeles

En abril de este año se lanzaron las dos primeras "Astrobees” (astroabejas en español)  diseñadas para volar en el espacio. Su destino fue la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). Se trata de robots con la capacidad de volar en condiciones de gravedad cero de forma autónoma. Sus nombres son "Bumble" y "Honey". La primera de ellas ya comenzó a volar en la ISS.

La primera prueba

El 14 de junio el "Bumble" inició sus pruebas de vuelo en la ISS. Entre sus logros está el haberse desplazado 11.8 pulgadas, casi 30 cm, hacia adelante. Además, fue capaz de girar 45° a su derecha. Se trata de una prueba de movimientos básica que muestra que es capaz de moverse por sí mismo.

Las "Astrobees" ayudarán a los investigadores de la ISS a hacer pruebas en gravedad cero. La intención es desarrollar su capacidad de trabajo junto a los astronautas en tareas rutinarias. La tecnología que se desarrollará a partir de estos robots será de gran utilidad para las misiones espaciales que vendrán en el futuro.

Las "Astrobees" están diseñadas para moverse libremente. La prueba realizada con "Bumble" fue sólo el inicio. Las siguientes pruebas serán cada vez más complejas y pondrán a prueba su capacidad para desplazarse en los tres ejes. Para orientarse, estos robots se valen de un sistema de orientación basado en cámaras y mapas de la ISS, donde se realizan las pruebas.

Antes de llegar a la ISS el sistema de navegación de las "Astrobees" fue probado en la Tierra. El equipo que lo desarrolló trabajó en el Centro de Investigación Ames en Silicon Valley para verificar su capacidad de reconocer su posición. Una de las pruebas incluyó dirigirlo manualmente en el Laboratorio Kybo de la ISS. 

Por ahora sabemos que "Bumble", la primera "Astrobee" en ser probada es capaz de moverse. Gracias a que es capaz de comparar la imagen que percibe su cámara con el mapa que tiene precargado en su memoria fue capaz de superar la primera prueba. Vendrán más experimentos, cada vez más complicados con los que conoceremos mejor el desempeño de estos robots que prometen ser un apoyo a los astronautas en la exploración espacial 

¿Qué se espera de las "Astrobees"?

Si todo sale según los planes, estos robots autónomos se convertirían en los vigilantes para la futura estación espacial lunar "Gateway" de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA). Además serán de gran utilidad en las futuras misiones hacia la Luna y Marte.

Estas primeras pruebas servirán para mejorar los sistemas de propulsión de las "Astrobees". Por ahora hay dos que ya llegaron a la ISS, "Bumble" y "Honey". En julio se lanzará a una tercera: "Queen". Una vez que su diseño sea funcional pasarán a ser parte del equipo de trabajo de la ISS. Estos dispositivos prometen un futuro hasta ahora inimaginable en la exploración espacial.

La ciencia ficción nos ha mostrado muchos ayudantes robóticos distintos. Aún estamos lejos de un R2 estilo Star Wars pero cada vez aparecen nuevas alternativas que permiten trabajar en el espacio sin un personal completamente humano. Ahora tenemos a estos pequeños robots que están aprendiendo a volar en gravedad cero. En el futuro veremos nuevos asistentes que harán cada vez más sencilla la conquista del espacio.