Un sistema solar a 73 años luz ofrece un “Disneyland” para la ciencia de los exoplanetas Copiar al portapapeles

En nuestro sistema solar existen dos tipos de planetas: los pequeños y rocosos, cerca del sol, y los gigantes gaseosos, más alejados e imponentes. Ese conocimiento que se nos da en la educación básica pareciera ser válido para todo el universo pero un sistema solar más o menos cercano, nombrado TOI-270, nos da la posibilidad de examinar los puntos intermedios. Los resultados se publicaron recientemente en la revista científica Nature Astronomy, aunque ya podían consultarse desde marzo en la plataforma digital Arvix.org.

Un vecino lleno de sorpresas

Maximilian N. Günther, director de la investigación citada, comentó que “TOI-270 es un auténtico Disneyland para la ciencia de los exoplanetas y uno de los objetivos perfectos para los que TESS está diseñado”. Los resultados fueron posibles gracias al telescopio de Investigación de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés). A diferencia de lo que conocemos en nuestro sistema solar, TOI-270 aloja a tres planetas con características muy peculiares.

Hasta ahora los exoplanetas se han clasificado de acuerdo a su parecido con los de nuestro sistema solar. Normalmente, cuando se descubre un nuevo exoplaneta se le reconoce como parte del grupo de las SuperTierras (de tamaño similar o ligeramente superior a nuestro mundo), o MiniNeptunos (ligeramente menores al gigante gaseoso). En el caso de los tres planetas reconocidos hasta ahora de TOI-270 sus dimensiones rayan en la frontera de estos dos grupos.

Bajo la clasificación habitual, las características del planeta se reconocen en función de su tamaño, al menos en un principio. Después del descubrimiento viene un análisis exhaustivo pero en un primer momento se asume que si un planeta tiene tamaño similar al nuestro, entonces será rocoso. Mientras tanto, al acercarse más a las dimensiones de Neptuno, lo más probable es que esté formado por gas. La duda que nos planeta este sistema solar es, ¿qué pasa con los puntos intermedios.

Los 3 planetas reportados en Nature Astronomy fueron nombrados TOI-270b, TOI-270c y TOI-270d. Fueron descubiertos por el TESS. A tan solo 73 años luz tenemos un sistema solar del que ya se conocen 3 exoplanetas que prometen ampliar nuestro conocimiento sobre el universo. TOI-270b tiene un radio aproximado de 1.2 Tierras, el de TOI-270c alcanza 2.4 veces el de nuestro planeta y el de TOI-270d es 2.1 veces mayor. Se estiman temperaturas de 254°C para el primero, 150°C para el segundo y 67°C para el tercero. Sus órbitas son de 3.36, 5.66 y 11.38 días, respectivamente.

En un futuro próximo, cuando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA entre en funciones, se le podrá observar con más detalle. Se encuentran muy cerca de su estrella pero esta es mucho más fría que nuestro sol. TOI-270 es una enana tipo M. Es de bajo brillo y fría. Su superficie es un tercio más fría que la de nuestro sol. En cuestión de masa es 40% menor. Estas características hacen que sea un sistema ideal para ser observado por el TESS. Este es un telescopio “diseñado para planetas pequeños y templados que pasan o transitan frente a una estrella anfitriona inactiva, que carece de actividad estelar excesiva, como las llamaradas”, así lo describe Günther. 

En su primer año de actividad el TESS ya ha descubierto 21 exoplanetas, que son aquellos que se encuentran fuera de nuestro sistema solar. Además, otros 850 se encuentran en proceso de ser confirmados como tales. Estos 3 planetas alrededor de TOI-270 son una oportunidad para explorar aquello que también existe en nuestro universo y aún no comprendemos. Los planetas con tamaños entre 1.5 y 2 veces el del nuestro son poco conocidos, quizá el universo esté lleno de ellos pero apenas comenzamos a encontrarlos.

Gracias a que se trata de una galaxia cercana y con las condiciones adecuadas, TOI-270 se convertirá en un punto de observación obligado para los astrónomos. Por ahora sabemos que allá hay 3 planetas muy diferentes a lo que hemos observado y posiblemente haya más. ¿Cómo es un planeta de esas dimensiones?, ¿es rocoso o gaseoso? Posiblemente nos estamos cerrando a dos opciones que no son suficientes para un universo que apenas empezamos a conocer.