Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes del cielo, está perdiendo brillo Copiar al portapapeles

Una de las constelaciones más fáciles de ubicar en el cielo nocturno es Orión, que recuerda a un cazador con arco. En su hombro se encuentra Betelgeuse, que por mucho tiempo fue la novena estrella más brillante. Actualmente se ubica en la posición número 23 en cuanto a su brillo pero eso no es lo sorprendente, sino la velocidad a la que llegó a esa posición. Distintos medios ya han especulado con la posibilidad de presenciar la aparición de una supernova que sería visible desde la Tierra.

¿Una supernova o una estrella caprichosa?

Existen dos candidatas cercanas a convertirse en supernovas cerca de nuestro sistema solar. Tanto Antares como Betelgeuse son estrellas rojas supergigantes en proceso de colapsar y convertirse en supernovas tipo II. Desde octubre de 2019 se detectó una baja significativa en el brillo de Betelgeuse, lo que la coloca como una candidata fuerte a convertirse en nuestra próxima vecina supernova.

La posibilidad de explosión está ahí, aunque no es la única. También podría tratarse de una fase en la vida de la estrella. El director de la investigación fue Ed Guinan, Profesor de astronomía en la Universidad de Villanova, en Filadelfia, Estados Unidos. Los resultados de sus observaciones se publicaron en The Astronomer’s Telegram. Aunque se ha difundido rápidamente la idea de la explosión, el asunto es más complejo.

Actualmente Betelgeuse ha reducido su brillo aproximadamente 2.5 veces. Esto la ha llevado de ser el objeto celeste número 9 al 23, en cuestión de brillo. Las observaciones de Guinan se remontan a 1980, año desde que comenzó una cobertura continua sobre el astro. Los datos con los que se compara el brillo actual llegan incluso medio siglo atrás a partir de las observaciones fotoeléctricas de banda V. 

El periodo entre octubre y diciembre de 2019 es el de menor brillo en la estrella que define el hombro de Orión, el cazador celeste. El comportamiento de esta estrella ha sido desconcertante en más de una ocasión. En 2009, el astrónomo Charles Townes observó una reducción en el brillo de la estrella del 15%, respecto a la mitad de la década de los 90.

Lo extraño en aquella ocasión es que lo esperable sería que aumente su brillo al encoger, pero ocurría lo contrario. Ni aquella, ni la reducción de brillo actual son las únicas que se han detectado en Betelgeuse. La primera vez que se notó un cambio en su brillo fue en 1836. En aquella ocasión Sir John Herschel reconoció una variación de rojo a naranja en el brillo de la estrella.

Betelgeuse es una estrella roja supergigante de aproximadamente 9 millones de años. Las estrellas de su tamaño alcanzan en promedio vidas útiles de 10 millones de años. Se encuentra a 700 años luz de la Tierra, lo que la convierte en una vecina cercana. SI estallara como una supernova se vería desde nuestro planeta.

Si Betelgeuse se convirtiera en una supernova produciría una luz azul que duraría de 3 a 4 meses. Tardaría casi un año en desaparecer y sería visible aún de día desde la Tierra. La explosión no representa riesgo para nuestro planeta, salvo que los rayos ultravioleta llegarían hasta la capa de ozono de nuestro planeta.

Aún así, lo más probable es que no presenciemos ese espectáculo. Para el Profesor Guinan “probablemente sucederá en los próximos 200,000 o 300,000 años”. Betelgeuse es una estrella variable y sus ciclos duran en promedio 420 días. Los últimos meses hemos visto una aceleración fuera de lo común pero aún es tiempo para que se restablezca. 

El periodo de atenuación debería terminar a mediados de enero, con base en los modelos matemáticos. “Si continúa atenuándose, todas las apuestas están canceladas”, afirmó Guinan. En unas semanas sabremos si la disminución del brillo continúa y podemos esperar un espectáculo de luces a 700 años luz de distancia.