El cometa Atlas se rompe en pedazos
15 abril, 2020
A finales de diciembre de 2019 fue descubierto el cometa Atlas. Las observaciones que se hicieron sobre este cuerpo indicaban que para el 31 de mayo de 2020 alcanzaría su punto más cercano al Sol. El 12 de abril este plan cambió, ya que se confirmó que se ha dividido en varios fragmentos. Las imágenes que muestran su división provienen del Proyecto Telescopio Virtual en Italia.
3 o 4 fragmentos cerca del Sol
Su nombre oficial es C/2019 Y4. Fue descubierto por el Sistema Último de Alerta de Asteroides e impacto-Terrestre (ATLAS, por sus siglas en inglés), de ahí el nombre con el que se le conoce. Ahora se encuentra dividido en 3 o 4 fragmentos, según el último registró.
Las imágenes que lo muestran fragmentado se obtuvieron con el instrumento robótico “Elena”. Se consiguieron a través de exposiciones de entre 57 y 60 segundos. La escala de las capturas es de 63 pulgadas por pixel. Se evitó procesar las fotografías para mantener la confiabilidad de lo que ahí se muestra.
El brillo ha cambiado en estos últimos días. Cuando se comenzó a observar el fenómeno el fragmento que aparece más al oeste era el más débil. Para el 12 de abril ya era el más brillante. También para ese momento, el grupo formado por los fragmentos ya se expandía. Los datos que se tienen sobre el cometa son muchos y aún están en proceso.
“Ha roto ambos, nuestros corazones y a sí mismo”, afirmó al portal Space.com el astrofísico Gianluca Masi, fundador y director del Proyecto Telescopio Virtual. A lo anterior agregó que “su núcleo se ha desintegrado, la noche pasada pude ver tres, posiblemente cuatro fragmentos”.
Los cambios en el cometa ya se veían desde hace unas semanas. Su brillo incrementó en un factor de 27,500 durante marzo. A la mitad de ese mes comenzó a descender desde mediados de marzo. En ese momento aún parecía que daría un gran espectáculo a la Tierra en el momento de acercarse al Sol. Para el 17 de marzo el incremento en el brillo se detuvo.
La ruptura en cometas es común cuando han pasado mucho tiempo en las regiones frías de las afueras del sistema solar. Al acercarse al Sol los cambios son drásticos. Incluso se considera que el cometa Atlas fue resultado de la fragmentación hace tiempo. Una de las posibilidades que se barajan es que se haya originado a partir del cometa C/1844 Y1, descubierto en 1844.
El próximo mes ya no tendrá el gran espectáculo de un enorme cometa en el cielo nocturno. Lo que hasta hace unas semanas era un prometedor gran cometa ahora viaja como varios fragmentos aún no definidos desde Tierra. Los observadores celestes, tanto profesionales como civiles siguen cazando nuevos cometas. No hay una referencia exacta de cuándo pero seguramente ya aparecerá otro gran cometa que ilumine el cielo cuando se acerque al sol y los telescopios estarán ahí para cazarlo.