Comienza el viaje de Perseverance hacia Marte
30 julio, 2020
En portada: Ilustración del rover Perseverance en Marte. Crédito NASA/JPL-Caltech
A las 7:50 am hora del este (equivalente a las 6:50 am del centro de México) del jueves 30 de julio despegó el cohete Atlas V que llevó al rover Perseverance al espacio. El despegue fue desde la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida. El envío de la misión Mars 2020 que incluye a Perseverance fue programado para julio de este año y se mantuvo en duda la fecha exacta hasta hace poco. La nueva misión de exploración marciana de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) comenzó un viaje que terminará en febrero de 2021 en el cráter Jezero.
Un explorador que buscará rastros de vida
“Esta es la primera vez en la historia que vamos a Marte con una misión explícita de encontrar vida en otro mundo: la vida antigua en Marte”, anunció Jim Bridenstine, administrador de la NASA, desde el Centro Espacial Kennedy. Hoy se dio el primer paso en el camino hacia el planeta rojo por parte de los Estados Unidos; en los días previos salieron con el mismo destino y objetivos similares las misiones espaciales Hope de Emiratos Árabes Unidos y Tianwen 1 de China.
Crédito: NASA
Mars 2020 es el resultado de casi una década de trabajo y los últimos meses estuvieron marcados por la pandemia de Covid-19. “Realmente se pusieron manos a la obra y completaron esto a tiempo y estamos listos para partir. La NASA realmente se unió como una familia y realmente fue una experiencia sorprendentemente fluida dados todos los problemas por el covid”, expresó Michael Watkins, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
El rover Perseverance es la pieza más importante de la misión. Lleva consigo instrumentos científicos, capacidades computacionales avanzadas para el aterrizaje y otros sistemas novedosos. Hasta ahora es el rover más grande que ha enviado la NASA al planeta rojo, mide 3 metros de largo. Para la época en que salió al espacio hará honor a su nombre, mostrando la perseverancia de un proyecto de exploración interplanetaria que buscará rastros de vida antigua y estudiará también la geología y el clima marciano.
“Somos una especie de exploradores y nos encontraremos con muchos contratiempos en el camino a Marte. Sin embargo, podemos perseverar. Nosotros, no como una nación sino como humanos, no nos rendiremos”, fue parte del ensayo que justificaba el nombre del rover. Fue escrito por Alex Mather de la escuela secundaria Lake Braddock, ubicada en Burke, Virginia. Para elegir el nombre se realizó un concurso entre estudiantes de educación básica en Estados Unidos; se tomó el nombre del rover y su compañero de misión.
Ingenuity fue otro de los nombres finalistas y es el nombre de un pequeño helicóptero que forma parte de la misión. Esta es la primera vez que un dispositivo volador con estas características participará en una misión interplanetaria. Mide 1.2 metros de largo y pesa apenas 1.8 kilogramos. Sus rotores pueden girar a 2,400 revoluciones por minuto, esto es 8 veces más rápido que los helicópteros terrestres. A diferencia de Perseverance no lleva instrumentos científicos y forma parte de un experimento distinto.
El destino de Perseverance e Ingenuity es el cráter Jezero. Se encuentra al oeste de la planicie Isidis, una huella de impacto de 45 kilómetros de ancho al norte del ecuador marciano. Se cree que en el pasado fue un lugar con capacidad para albergar vida. Entre 3 y 4 mil millones de años atrás fue el paso de un río de dimensiones similares a lo que ahora es el Lago Tahoe entre California y Nevada. Las probabilidades de encontrar signos de vida microbiana ahí son altas.
Este verano salieron 3 misiones con destino al planeta rojo. Al ser uno de los planetas más cercanos al nuestro siempre ha despertado nuestra curiosidad. La tecnología actual permite estudiar a nuestro vecino para resolver una de nuestras preguntas más antiguas: ¿alguna vez hubo vida en Marte? 3 misiones de exploración ya van en camino para enviarnos información que ayude a resolverla.