VLT capta imagen de mariposa estelar Copiar al portapapeles

Son muchas las formaciones celestes que nos recuerdan animales u objetos, entre ellas están las constelaciones y las nebulosas. Recientemente el Observatorio Austral Europeo (ESO, por sus siglas en inglés) publicó la fotografía de NGC 2899, que se reconoce fácilmente por su forma similar a una mariposa. Se trata de una burbuja de gas captada por el Telescopio Muy Grande (VLT, por sus siglas en inglés). Es la primera vez que se obtiene una imagen con ese nivel de detalle de esta nebulosa, en ella se reconocen los bordes exteriores brillando sobre las estrellas de fondo.

Una mariposa que aletea en el cielo austral

NGC 2899 se ubica entre 3,000 y 6,500 años luz de distancia. Está dentro de la constelación de Vela, visible en el hemisferio sur. Tiene dos estrellas centrales, se cree que esto es lo que provoca su forma simétrica. Al final de la vida de una estrella sus capas de gas externas se desprenden, la otra interfiere en el flujo de gas y así se obtiene la forma de doble lóbulo que se aprecia en la imagen. Esta forma bipolar la tienen entre el 10% y 20% de las nebulosas planetarias.

Las franjas de gas de NGC 2899 se extienden a una distancia máxima de 2 años luz de su centro. El gas alcanza una temperatura de hasta 10 mil grados. La elevada temperatura se debe a la gran cantidad de radiación que emite la estrella madre de la nebulosa. Bajo estas condiciones el gas de hidrógeno brilla en un halo rojizo y el de oxígeno en tonos azules. 

Para captar la imagen se usó el instrumento Reductor FOcal y Espectrógrafo de baja dispersión (FORS, por sus siglas en inglés). Se encuentra instalado en el telescopio UT1 (Antu), uno de los 4 telescopios que conforman el VLT. Entre los logros científicos de este instrumento están las observaciones de luz emitidas por una fuente de ondas gravitacionales, observar el primer asteroide interestelar conocido y estudiar en profundidad la física participante en la formación de nebulosas planetarias complejas.

La fotografía de NGC 2899 forma parte del programa Joyas cósmicas de ESO. Se trata de una iniciativa de divulgación que produce imágenes de objetos interesantes, enigmáticos o visualmente atractivos desde telescopios de ESO. Sus fines son educativos y divulgativos. El programa usa tiempo de los telescopios que no puede usarse para observaciones científicas. Aún así, los datos que recopila quedan a disposición de la comunidad científica.

ESO se describe como el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y cuenta con tres instalaciones en Chile. EL VLT, desde donde se capturó la imagen de NGC 2899 se ubica en Paranal. Las otras dos sedes son: La Silla y Chajnantor.Las nebulosas son objetos atractivos por sus colores y formas. Muchas de ellas son famosas y fáciles de reconocer como la del ojo de gato o la del cangrejo. Gracias al trabajo de FORS ahora podemos apreciar una mariposa colorida que aletea en el cielo del hemisferio sur. Con el programa Joyas cósmicas de ESO seguramente seguiremos agregando nuevas a la lista.

Fuente: eso.org