Perseverance está a unas horas de llegar a Marte
17 febrero, 2021
Febrero 18 es la fecha indicada para el amartizaje de la misión Mars 2020, que lleva consigo al Rover Perseverance y su compañero volador Ingenuity. Ambos dispositivos salieron de la Tierra el 30 de julio de 2020, ya han recorrido la mayor parte de su camino y pronto llegarán a la superficie marciana. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA), ha invertido 2.7 mil millones de dólares en esta misión que buscará rastros de vida en el planeta rojo.
Siete minutos de terror
La nave que lleva a Perseverance ingresará a la atmósfera marciana a una velocidad de 19,500 km por hora. En siete minutos, la nave deberá llegar a cero.
Debido a que existe un retraso de 11 minutos en las comunicaciones con la Tierra y a que el descenso es completamente autónomo, el equipo tendrá que esperar un poco para saber si el amartizaje fue exitoso.
Pasajeros con destino a Marte, prepárense para en descenso
La zona indicada para el amartizaje es el Cráter Jezero. Este tiene una longitud de 45 kilómetros. Dentro del área que abarca este cráter se encuentran un lago y el delta de un río que fluyeron hace miles de millones de años. Durante su misión, Perseverance recorrerá Jezero y tomará muestras que se enviarán de vuelta a la Tierra.
Nunca antes se han traído a la Tierra muestras de suelo marciano. El transporte de estas será parte de una campaña en conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). La fecha tentativa para que estas muestras lleguen a la Tierra es 2031.
La búsqueda directa de vida en Marte no se había hecho en varias décadas. Los últimos dispositivos que lo habían hecho directamente fueron parte de las misiones Viking en la década de los 70. Los antecesores de Perseverance, como Curiosity, cuentan con instrumentos que evalúan la habitabilidad pero no buscan rastros de vida directamente.
El equipo del que se compone esta misión es innovador en varios sentidos. El dispositivo Ingenuity es una especie de helicóptero miniatura que aspira a ser el primer vehículo de manufactura humana que vuele en otro planeta. Además, Perseverance lleva equipo para comenzar a experimentar las posibilidades de una visita de astronautas al planeta rojo.
Entre los instrumentos que lleva consigo el rover está uno llamado Experimento ISRU de Oxígeno en Marte, mejor conocido como MOXIE, por sus siglas en inglés. ISRU es otro nombre corto, su significado es Utilización de Recursos In Situ. Su objetivo es crear oxígeno a partir del dióxido de carbono que abunda en la atmósfera marciana. Con esta tecnología se da un paso más en la búsqueda de la exploración directa del planeta rojo.
Entre los objetivos de la recolección de muestras está identificar posibles riesgos para misiones tripuladas. Para recolectarlas, Perseverance cuenta con un taladro que perforará el suelo marciano, así como 30 tubos de muestras que se colocarán en lugares estratégicos. Además de rastrear la posible vida pasada en el planeta rojo, explorará las posibilidades de visitas en el futuro.
Perseverance no está solo en su viaje. Unos días antes llegaron otro par de misiones de exploración. La primera fue Hope, la primera misión marciana de los Emiratos Árabes Unidos que llegó el 9 de febrero. Un día después llegó Tianwen-1, de origen chino.
En este año en que la Tierra se mantiene con movilidad restringida, Marte se convierte en un destino turístico muy solicitado por la comunidad científica internacional. En los próximos años tendremos mucha información nueva sobre nuestro planeta vecino.