La Agencia Espacial Europea prepara su misión a Venus Copiar al portapapeles

Venus es el planeta más cercano a la Tierra; sin embargo, es poco lo que sabemos de él. La próxima década será un momento crucial para comprender mejor cómo ambos planetas llegaron a ser tan diferentes. Este 10 de junio de 2021 la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) anunció que prepara su próxima misión al segundo planeta: EnVision.

Recientemente se anunció también un par de misiones estadounidenses que explorarán Venus (DAVINCI+ y VERITAS). En conjunto, las tres nos ayudarán a conocer mucho mejor ese planeta que ahora imaginamos como un infierno con atmósfera tóxica y en el pasado pudo ser similar a nuestra Tierra.

Camino al segundo planeta

EnVision será un orbitador con la misión de hacer un análisis holístico de Venus. Explorará desde su núcleo hasta su atmósfera superior. El objetivo es obtener información que ayude a determinar cómo fue que la Tierra y Venus evolucionaron de una forma tan diferente. Su lanzamiento está planeado para los primeros años de la década de los 30.

El Programa del Comité de Ciencia de la ESA eligió a EnVision como su quinta misión de clase media. “Una nueva era en la exploración de nuestro más cercano, pero muy diferente, vecino en el Sistema Solar nos espera”, menciona Günther Hasinger, quien es director de Ciencia en la ESA. “Junto con las nuevas misiones que anunció la NASA, tendremos un programa científico extremadamente completo sobre este enigmático planeta para la próxima década”, agrega.

Actualmente Venus tiene una atmósfera tóxica, con nubes de ácido sulfúrico. No siempre fue así. La Tierra y Venus son similares en tamaño y composición, incluso se cree que alguna vez el segundo planeta fue habitable como el nuestro. El cómo se produjo este cambio tan drástico es una de las preguntas más importantes a resolver. A su alrededor rondan otras como si se mantiene activo volcanicamente o si alguna vez hospedó vida. Ese conocimiento nos ayudará a comprender mejor a los exoplanetas rocosos que ya se empiezan a descubrir y seguirán apareciendo en los próximos años.

EnVision contará con un amplio instrumental. Contará con un sonar, con él se estudiarán las capas subterráneas. También llevará un espectrómetro, su función será analizar los gases atmosféricos y la composición de la superficie; parte de su trabajo consistirá en buscar pistas sobre posible actividad volcánica. Llevará también un radar para mapear la superficie. También contará con un experimento de radio que analizará la estructura interna y el campo gravitatorio, así como la estructura y composición de la atmósfera. En conjunto, toda la misión proveerá de una visión global sobre Venus.

Lo que sigue para EnVision es la “Fase de Definición”. En ella se diseñarán los detalles del satélite y sus instrumentos. Posteriormente se buscará a una empresa que lo fabrique y realice las pruebas antes de lanzarlo al espacio. Se planea que salga de la Tierra a bordo de un cohete Ariane 6. Las fechas posibles de lanzamiento están entre 2031 y 2033. Tardará alrededor de 15 meses en llegar a Venus, más otros 16 para entrar en órbita. Mantendrá una órbita cercana a los polos venusinos a una altitud de entre 220 y 540 kilómetros.

El concepto de misiones de clase media comenzó en 2016. Los proyectos anteriores de este tipo son Solar Orbiter, Euclid, Plato y Ariel. El primero de ellos despegó en 2020, los otros serán lanzados a lo largo de esta década. Son muchos los proyectos espaciales que aún no vemos salir de la Tierra pero ya forman parte de un gran plan de exploración espacial.