Dos nuevas misiones de la NASA explorarán la habitabilidad de Venus
4 junio, 2021
Al segundo planeta del sistema solar lo imaginamos como un infierno cubierto de gases mortales. Sin embargo, es muy poco lo que sabemos sobre Venus. Como parte del Programa Discovery, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) planea estudiar a nuestro vecino más cercano.
Es probable que en el pasado Venus haya sido un planeta con clima similar al que actualmente tiene la Tierra y pudo ser el primer planeta habitable del sistema solar. Para confirmarlo habrá que conseguir más datos sobre este vecino del que sabemos muy poco.
La búsqueda de rastros en Venus
Todo comenzó en 2019. El programa Discovery comenzó una competencia de la que se obtuvieron dos candidatos en 2020. Se evaluó el potencial científico y la viabilidad de desarrollo para ambos. Actualmente los equipos trabajan en afinar los detalles sobre los requerimientos, diseño y planes de desarrollo. Por el momento la NASA les ha asignado 500 millones de dólares como presupuesto a cada uno de los proyectos y se espera que sean lanzados entre 2028 y 2030.
DAVINCI+ es uno de los proyectos seleccionados. Su nombre es un acrónimo del inglés: Investigación de la Atmósfera Profunda de Venus de Gases Nobles, Química e Imágenes. Hará mediciones sobre la composición de la atmósfera venusina para comprender cómo se formó y evolucionó; también permitirá determinar si alguna vez tuvo un océano.
DAVINCI+ se sumergirá en la atmósfera de Venus. Consiste en una esfera que entrará a Venus para hacer mediciones precisas sobre gases nobles y otros elementos. Con los datos que envíe será posible comprender por qué la atmósfera de Venus funciona como un invernadero fuera de control en comparación con la Tierra.
Ya que esta misión ingresará a la atmósfera venusina dará la oportunidad de capturar imágenes. Estas serán las primeras en alta resolución que se tendrán del segundo planeta. Uno de los objetos de interés es una característica geológica conocida como “tesela”. Este nombre se toma de bloques de piedra, baldosa, cristal u otros materiales que se usa para construir mosaicos. Las teselas venusinas tienen similitudes con los continentes terrestres y podrían ser un indicio de actividad tectónica.
VERITAS es el nombre del otro proyecto seleccionado. Su nombre proviene del inglés y es acrónimo de Venus Emisividad, Radio Ciencia, InSTAR, Topografía y Espectroscopía. Se basa en tecnología de radar y su objetivo es mapear la superficie venusina. Estudiará la geología de Venus para comprender su historia y determinar cómo llegó a ser tan diferente de la Tierra.
VERITAS orbitará Venus para crear una representación en tres dimensiones de su superficie. La reconstrucción topográfica permitirá comprender mejor los procesos tectónicos y volcánicos venusinos y determinará cuáles siguen activos. El mapeo también se hará a partir de las emisiones infrarrojas para conocer la composición de sus rocas; esto permitirá reconocer también a los volcanes activos que emiten vapor de agua a la atmósfera.
“Estamos reviviendo nuestro programa científico con la exploración intensiva de un planeta que la NASA no ha visitado en más de 30 años”, describe Thomas Zurbuchen, quien es administrador asociado de ciencia en la NASA. El especialista explica que para este par de misiones se recurrirá a tecnología que se ha desarrollado en el tiempo que se abandonó a Venus como objetivo científico. La comprensión del segundo planeta nos ayudará a comprender mejor las condiciones de habitabilidad en nuestro sistema solar y no se limitará únicamente a entender mejor a Venus, sino también a exoplanetas (aquellos que forman parte de otros sistemas planetarios fuera de nuestro sistema solar).
Tanto DAVINCI+ como VERITAS probarán tecnología nueva. VERITAS viajará con el Reloj Atómico de Espacio Profundo 2, un dispositivo de ultra-precisión desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA; se espera que ayude en maniobras autónomas para naves espaciales y observaciones científicas de radio. Por su parte, DAVINCI+ transportará al Espectrómetro Generador de Imágenes Compacto Ultravioleta a Visible (CUVIS), construido en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Este dispositivo hará mediciones de alta resolución a partir de un instrumento basado en óptica de forma libre.
Hay mucho que aún desconocemos sobre los otros planetas de nuestro sistema solar. En los últimos años hemos aprendido mucho sobre Marte, como ejemplo están las 3 misiones que llegaron este año al planeta rojo. Los planetas gigantes más allá del cinturón de asteroides también han recibido la visita de distintas sondas espaciales. Sin embargo, Venus, el más cercano a la Tierra, aún guarda muchos secretos. Su atmósfera presenta retos en muchos sentidos pero en las últimas décadas la tecnología ha avanzado y a finales de esta la NASA planea regresar a Venus.