Desde ALMA se observa por primera vez un disco formador de lunas en un exoplaneta Copiar al portapapeles

El Gran Conjunto Milímetrico/submilimetrico de Atacama, mejor conocido por sus siglas en inglés: ALMA, confirmó la existencia de un fenómeno sobre el que ya se tenían indicios. PDS 70c es un planeta gigante, similar a Júpiter, que se ubica a casi 400 años luz de distancia. Previamente la comunidad astronómica había reconocido ahí algo que mostraba indicios de ser un disco formador de lunas; sin embargo, no se distinguía claramente entre el fondo de su entorno. Finalmente, se consiguieron imágenes nítidas desde el ALMA.

Una forma conocida en un sistema joven

“Nuestro trabajo presenta una clara detección de un disco en el que podrían estar formándose satélites”, declara Myriam Benisty, quien dirigió la investigación y es investigadora de las universidades de Chile y Grenoble en Francia. “Nuestras observaciones con ALMA se obtuvieron a una resolución tan exquisita que pudimos identificar claramente que el disco está asociado con el planeta y pudimos restringir su tamaño por primera vez”, confirma.

Las observaciones hechas desde el ALMA muestran un disco circumplanetario que rodea a PDS 70c. En aquel sistema planetario se han detectado dos gigantes que recuerdan a Júpiter y Saturno, en el nuestro. De acuerdo a los datos obtenidos, el disco tiene un diámetro similar a la distancia entre el Sol y la Tierra. Con este hallazgo se podrá comprender mejor el proceso de formación planetaria.

“Estas nuevas observaciones también son extremadamente importantes para probar teorías sobre formación de planetas que no se han podido corroborar hasta ahora”, explica Jaehan Bae, quien participó en el estudio y es investigador del Laboratorio de la Tierra y los Planetas de la Institución Carnegie para la Ciencia. El disco circumplanetario de PDS 70c ayudará a llenar algunos huecos en la teoría de formación planetaria.

Los planetas se forman a partir de discos de polvo que están alrededor de estrellas jóvenes. Mientras aumentan su masa a partir del polvo se forma un disco circumplanetario a su alrededor. Este disco regula el crecimiento del planeta y también forma lunas a través de las colisiones que ocurren en él. A grandes rasgos se conoce el proceso pero aún quedan dudas. “En resumen, todavía no está claro cuándo, dónde y cómo se forman los planetas y las lunas”, de acuerdo a Stefano Facchini, quien participó en la investigación y es investigador Fellow del Observatorio Austral Europeo (ESO). 

En el sistema donde se ubica este planeta con su disco circumplanetario existen dos exoplanetas gigantes: PDS 70b y PDS 70c. El primero de ellos fue descubierto en 2018 y el segundo en 2019. De entre los casi 4 mil exoplanetas que se conocen hasta ahora, la mayoría pertenecen a sistemas maduros. Este par de gigantes son una excepción ya que orbitan a una estrella joven y aún están en formación. Esta explicación la da Miriam Kepler, quien participó en el estudio y es investigadora del Instituto Max Plank de Astronomía en Alemania.

Las observaciones hechas desde el desierto de Atacama, en Chile, ofrecen datos de gran valor para la comunidad astronómica. Por una parte se obtuvo una imagen nítida de PDS 70c. También ayudaron a conocer su tamaño y masa. Entre los resultados se encuentra que su planeta vecino PDS 70b no muestra rastros de un disco similar. Según parece, PDS 70c consumió la mayor parte del polvo de aquella región del espacio.

ALMA es uno de los observatorios más potentes del mundo. Gracias a sus observaciones conocemos detalles de lugares distantes en el universo con gran definición. Cerca de ahí aún se preparan otros dispositivos de mayor potencia. Ejemplo de esto es el Telescopio Extremadamente Grande del ESO en Cerro Armazones, también en el desierto de Atacama, en Chile. Por ahora, ya hemos pasado de los indicios sobre un disco circumplanetario a su confirmación, en los próximos años seguramente habrá descubrimientos con mayor nivel de detalle.