Investigadores proponen convertir el gas de alcantarilla en combustible Copiar al portapapeles

El gas de alcantarilla se reconoce fácilmente por su olor desagradable. Además de incomodarnos cuando pasamos cerca de él, podría convertirse en un combustible limpio en el futuro. Así lo propone un artículo publicado recientemente en la revista científica ACS Sustainable Chemical Engineering de la Sociedad Química Americana. El proceso consiste en obtener hidrógeno a partir de sulfuro de hidrógeno, de esta forma se podría usar como combustible.

Una sustancia peligrosa transformada en energía limpia

El sulfuro de hidrógeno está presente en las pilas de estiércol y las tuberías de alcantarillado. También es un subproducto de procesos industriales que ocurren en el refinamiento de petróleo y gas, la producción de papel y la minería. Entre las ventajas que ofrece este proceso está un bajo costo energético y materiales relativamente baratos para su realización.

Además de su mal olor, el sulfuro de hidrógeno es altamente tóxico. Entre sus efectos se encuentra la corrosión de tuberías y riesgos a la salud de las personas que se exponen a él. “El sulfuro de hidrógeno es uno de los gases más perjudiciales para la industria y el medio ambiente”, explica Lang Quin, quien es investigadora asociada de ingeniería química y biomolecular en la Universidad Estatal de Ohio y participó en el estudio. “Y debido a que el gas es perjudicial, un gran número de investigadores quieren convertir al sulfuro de hidrógeno en algo que no lo sea, de preferencia valioso”, añade.

La propuesta del equipo de investigación toma como base un proceso llamado “bucle químico”, que se había desarrollado previamente. Para realizarlo se agregan partículas de un óxido metálico en reactores de presión alta para quemar combustible sin contacto directo entre éste y el aire. En sus primeros experimentos el equipo de investigación probó con carbón y gas de lutita para producir electricidad a partir de combustibles fósiles en electricidad sin emitir dióxido de carbono a la atmósfera; en este proceso inicial se usó óxido de hierro para descomponer los combustibles fósiles. 

El proceso con el que se obtiene hidrógeno a partir de sulfuro de hidrógeno deriva del “bucle químico”. Se aplicó el mismo concepto sobre sulfuro de hidrógeno para convertirlo en hidrógeno, el nombre de este proceso es “SULGEN”. Las pruebas iniciales mostraron que el sulfuro de hierro no daba resultados satisfactorios a gran escala, como requiere la industria. Para mejorar el proceso se agregó una ligera cantidad de molibdeno al sulfuro de hierro , de esta forma se obtuvo un catalizador de bajo costo capaz de funcionar en grandes cantidades.

Como resultado de este proceso hidrógeno, que funciona como combustible. Esta es una alternativa limpia a otros como el petróleo y el gas que son los mayores contribuyentes al cambio climático, de acuerdo con los investigadores. Aún es pronto para declarar una victoria climática, el proceso que se describe en el artículo es una novedad que no ha sido adoptada por la industria.

“Es muy pronto para decir si nuestra investigación puede reemplazar alguna de las tecnologías de producción de hidrógeno que están allá afuera”, comenta Kalyani Jangam, quien es investigadora en el Laboratorio de Investigación en Energías Limpias de la Universidad Estatal de Ohio y aparece como primera firmante del estudio. “Pero lo que estamos haciendo es ajustar este proceso de descomposición y obteniendo un producto valioso de él”, concluye.

Esta tecnología aún se encuentra en fase experimental. Los resultados de laboratorio son alentadores pero falta hacer pruebas de nivel industrial para confirmar su efectividad. “El panorama es que queremos resolver el problema del gas perjudicial, y pensamos que nuestro proceso de bucle químico lo permitiría”, describe Qin. “Hemos encontrado una forma de hacerlo en el laboratorio que genera como valor agregado el combustible de hidrógeno”, complementa.