TOLIMAN será una misión que buscará planetas habitables alrededor de Alpha Centauri Copiar al portapapeles

En los últimos años el rastreo de planetas fuera de nuestro sistema solar se ha intensificado. La búsqueda es cada vez más precisa y el próximo objetivo es el sistema estelar más cercano a nuestro planeta: Alpha Centauri. A mediados de esta década saldrá al espacio un nuevo telescopio capaz de buscar exoplanetas habitables, su nombre es TOLIMAN, que remite a un nombre árabe antiguo para esta estrella. Consiste en un telescopio que observará con lujo de detalle al vecindario más cercano a nuestro sistema solar.

Un observador persistente

“Incluso para las estrellas más brillantes en el cielo nocturno, encontrar planetas es un gran reto tecnológico”, admite Eduardo Bendek, quien es ingeniero óptico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) y colabora en la misión. “Nuestra misión TOLIMAN lanzará un telescopio espacial con diseño especializado que hará mediciones extremadamente finas en la posición de la estrella en el cielo. Si hay un planeta ahí orbitando la estrella, tirará de él delatando un pequeño, pero medible, bamboleo”, agrega.

El telescopio espacial funcionará con lentes de pupila difractiva. Esto quiere decir que extienden la luz de la estrella siguiendo un patrón similar a una flor. Gracias a esto, los astrónomos podrán detectar más fácilmente las irregularidades en el brillo de Alpha Centauri. Estas irregularidades mostrarán la influencia gravitacional de los planetas que hipotéticamente orbitan a la estrella.

Alpha Centauri es un sistema compuesto por tres estrellas. Es el sistema más cercano a nuestro sistema solar. Se compone de dos estrellas similares a nuestro Sol y una enana roja llamada Próxima Centauri, el tipo de estrella más común en el universo. Por ahora se conocen dos exoplanetas alrededor de la enana roja, uno de ellos tiene una apariencia que recuerda a nuestra Tierra.

Alpha Centauri se encuentra a 4 años luz, una distancia pequeña en términos cósmicos pero muy grande para recorrerla con la tecnología actual. Aún así, se reconoce a este sistema como el destino más inmediato para viajes espaciales fuera del sistema solar, si estos son posibles alguna vez. TOLIMAN ayudará a conocer detalles sobre los planetas en el sistema Alpha Centauri. Si entre ellos existen condiciones para que exista la vida como la conocemos es  algo que podremos reconocer gracias a sus datos, mientras tanto, los viajes espaciales hacia allá se mantienen como parte de la ciencia ficción.

La misión TOLIMAN pertenece a un grupo conocido como Breakthrough Initiatives, que se traduciría como Iniciativas Innovadoras. Se enfocará en una región conocida como “zona habitable” alrededor del sistema estelar. La característica principal de este espacio por estudiar es que cuenta con las condiciones adecuadas para que exista agua en estado líquido. 

“Estos planetas vecinos son aquellos donde tenemos los mejores prospectos para buscar y analizar atmósferas, química de la superficie y posiblemente las huellas de una biósfera —las señales tentativos de la vida”, explica el profesor Peter Tuthill del Instituto de Astronomía de Sydney, quien dirige la misión en desarrollo. Si los viajes espaciales llegarán alguna vez al sistema de estrellas más cercano a nuestro sistema solar es algo que aún no se puede predecir pero ya se trabaja para conocer mejor su entorno y buscar ahí rastros de vida, o al menos las condiciones para que ésta exista como la conocemos.