La Sonda Parker es la primera nave que toca el Sol Copiar al portapapeles

El anuncio se dio el 14 de diciembre durante la Reunión de Otoño 2021 de la Unión Americana de Geofísica en Nueva Orleans. La Sonda Solar Parker voló a través de la atmósfera superior del Sol, mejor conocida como corona, el pasado mes de abril. Es la primera vez en la historia que una nave espacial creada por el ser humano logra el contacto con nuestra estrella. Durante este acercamiento tomó muestras de partículas y analizó el campo magnético que se encontró ahí.

Un hito espacial

“El «toque al Sol» de la Sonda Solar Parker es un momento monumental para la ciencia solar y una hazaña verdaderamente notable”, declaró Thomas Zurbuchen, quien es administrador asociado en el Directorado de Misiones Científicas de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). “No sólo ha hecho una hazaña que nos ofrece conocimiento más profundo sobre la evolución de nuestro Sol y su impacto en nuestro sistema solar, sino que todo lo que hemos aprendido sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas en el resto del Universo”, complementa el funcionario.

Este es el octavo acercamiento de la Sonda Solar Parker con el Sol; sin embargo, sigue encontrando detalles nuevos mientras más se acerca. Ya en 2019 había descubierto que unas estructuras llamadas switchbacks, que son una especie de zig zags en el viento solar, eran abundantes al acercarse al Sol. En ese momento no encontró más detalles. Con el nuevo acercamiento reconoció que se forman en la corona solar. 

“Volando cerca del Sol, la Sonda Solar Parker ahora percibe las condiciones en la capa dominada por el magnetismo de la atmósfera solar —la corona— la que no había podido hacer antes”, explica Nour Raouafi, quien es científico del proyecto en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, en Laurel, Maryland. “Vemos evidencia de cómo es estar en la corona desde los datos del campo magnético, los datos del viento solar, y visualmente en imágenes. En realidad podemos ver a la nave volando a través de las estructuras de la corona que se pueden observar durante un eclipse solar total”, agrega el especialista.

La Sonda Solar Parker despegó en 2018 con el objetivo de estudiar al Sol desde una cercanía que ninguna otra misión había conseguido antes. Tres años después ya voló a través de su corona. La atmósfera del Sol es muy distinta a la de nuestra Tierra. Uno de los puntos de referencia es la superficie crítica de Alfvén, con ella termina la superficie solar y comienza la región donde se crea el viento solar. La posición exacta de esta frontera no se conocía con certeza, se calculaba entre 10 y 20 radios solares a partir de la superficie solar, lo que equivale a entre 4.3 y 8.6 millones de millas, o entre 6.9 y 13.8 millones de kilómetros. El vuelo de la Sonda Solar Parker estimó esta distancia en 20 radios solares.

Durante su inmersión en la atmósfera solar la sonda se encontró con algo llamado Pseudostreamer. Esto es una estructura masiva que es visible desde la Tierra durante los eclipses. Esta estructura podría compararse con el ojo de un huracán. En esta zona las partículas son lentas y los switchbacks disminuyen. Se trata de un entorno muy distinto a lo que se encuentra en el viento solar con sus agitados movimientos de partículas. 

Este fue el primer acercamiento con la corona solar. Se tienen programados otros. El próximo ocurrirá en enero de 2022. Sus acercamientos en espiral sobre esta región de la atmósfera continuarán hasta acercarse a 8.86 radios solares, equivalentes a 3.83 millones de millas o 6.16 millones de kilómetros. Los nuevos acercamientos permitirán obtener datos que nos ayuden a comprender mejor lo que ocurre en el Sol. Este es apenas el primer encuentro entre la Sonda Solar Parker y la corona solar. En los próximos años veremos como se acerca cada vez más.

Fuente: NASA