NASA elige a fabricante del cohete que traerá muestras marcianas Copiar al portapapeles

Uno de los objetivos del rover Perseverance es recolectar muestras del suelo y la atmósfera de Marte. Para conseguirlo será necesario un cohete que despegue en el planeta rojo con destino de vuelta a la Tierra. Ya se anunció quién construirá este dispositivo. Lockheed Martin Space, con base en Littleton, Colorado, será la encargada de fabricar el Vehículo de Ascenso Marciano (MAV, por sus siglas en inglés).

Un cohete que despegará de un lugar nuevo

Para llevar a cabo el Programa de Regreso de Muestras a la Tierra la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) tendrá diferentes retos. El proyecto consiste en lograr que una misión robótica recupere las muestras que tomará Perseverance y las traiga a la Tierra. Definir a un fabricante del cohete que despegará en Marte es un paso en este trayecto. 

Este MAV será el primer cohete que despegue de un planeta diferente a la Tierra. Su viaje incluirá un  aterrizaje cerca del cráter Jezero, donde actualmente explora Perseverance. Las muestras se llevarán al módulo de aterrizaje donde se cargarán en el cohete. Finalmente, saldrán con destino a la Tierra.

El trayecto no termina con el despegue del MAV. Las muestras serán atrapadas por el Orbitador de Regreso Terrestre de la Agencia Espacial Europea (ESA). Esto se hará mediante un Sistema de Captura, Contenedor y Regreso de la NASA. Se calcula que las muestras llegarán a nuestro planeta a mediados de la próxima década.

“Comprometerse con el Vehículo de Ascenso a Marte representa un paso temprano y concreto para forjar los detalles de este ambicioso proyecto no solo para aterrizar en Marte, sino para despegar de él”, explica Thomas Zurbuchen, quien es administrador científico asociado en las oficinas de la NASA en Washington. “Nos estamos acercando al final de la fase conceptual de esta misión de Retorno de Muestras de Marte, y las piezas se están uniendo para traer a casa las primeras muestras de otro planeta. Una vez en la Tierra, se podrán estudiar con herramientas de última generación demasiado complejas para transportarlas al espacio”, agrega.

Los requisitos para el MAV son varios. Debe ser suficientemente robusto para resistir al entorno marciano, hostil en comparación con el terrestre. También debe ser adaptable, ya que su misión le llevará a interactuar con distintas naves espaciales. Además, debe ser lo suficientemente pequeño para entrar en el Módulo de Recuperación de Muestras. El lanzamiento de este último será a partir de 2026, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. 

El trabajo de Lockheed Martin Space consiste en diseñar, desarrollar, probar y evaluar el sistema del MAV. Para esto entregará varias unidades de prueba del MAV y una de vuelo. También se encargará del diseño y desarrollo del equipo de soporte para el cohete.

Obtener muestras del planeta rojo ha sido un objetivo de exploración espacial desde la década de los 70 del siglo XX. Se ha hecho énfasis en el asunto en las dos últimas Encuestas Decenales de la Academia Nacional de Ciencias Planetarias. Por ahora se estima que la creación del MAV costará aproximadamente 194 millones de dólares. El proyecto se extenderá hasta seis años y comenzará a más tardar el 25 de febrero próximo.

Traer a la Tierra muestras de Marte será una tarea complicada. Para ella se usará tecnología sofisticada y representará un hito en más de un sentido. Será la primera ocasión en que se estudien directamente muestras de otro planeta. Además, incluye al primer despegue desde otro planeta. Todo como resultado del trabajo conjunto de dos de las agencias espaciales más importantes del mundo: ESA y NASA. Habrá que esperar más de una década para ver la llegada de esas muestras pero ya comienza a tomar forma el proyecto.