Yuri Gagarin, a 89 años de su nacimiento
9 marzo, 2023
108 minutos de vuelo bastaron para que Yuri Gagarin pasara a la historia de la humanidad. En ese tiempo de vuelo se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio.
El 12 de abril de 1961 salió desde el Cosmódromo de Baikonur, en lo que ahora es Kazajistán, a bordo del Vostok 3KA-3, mejor conocido como Vostok 1. La nave tardó 9 minutos en llegar a su destino, desde donde realizó una órbita sobre nuestro planeta.
Un ciudadano común para una gran hazaña
Gagarin nació el 9 de marzo de 1934 en Klushino, cerca de lo que ahora es Smolensk Oblast, en Rusia. Pareciera que este pueblo se recuerda únicamente porque ahí nació una de las leyendas de la exploración espacial. La historia del primer hombre que viajó al espacio es tan común que fue la ideal para un ícono de la Unión Soviética.
Gagarin fue el tercero de cuatro hijos. Sus padres trabajaron en una cooperativa agrícola. Alexei Ivanovich Gagarin y Anna Timofeyevna difícilmente habrían imaginado que su hijo se convertiría en un ciudadano modelo para la URSS. Por otro lado, el destino del primer cosmonauta quedó definido desde muy jóven.
La Segunda Guerra Mundial fue un evento que marcó su vida. Su familia pasó un año y nueve meses refugiada en una choza de barro oculta durante la ocupación nazi en Klushino, esto debido a que su casa estaba ocupada por los invasores. Sus dos hermanos mayores fueron llevados a Polonia y regresaron hasta el final de la guerra. En este periodo un piloto ruso fue rescatado por Gagarin y un amigo suyo; lo mantuvieron oculto hasta que el ejército del aire lo rescató. La convivencia con aquel piloto le hizo notar su interés en el aire.
Inicialmente se preparó como aprendiz de fundidor a los 16 años. Posteriormente fue seleccionado para un programa de formación en un instituto técnico de Saratov, ahí ingresó a un club donde aprendió a pilotear naves ligeras. En 1955 ingresó a la Escuela de Pilotos Militares de Orenburg.
En 1960 la Unión Soviética comenzó un programa secreto para elegir al primer cosmonauta. Gagarin fue parte del grupo de 20 candidatos que se sometió a entrenamiento especial. Las pruebas en que participó incluyeron retos a su fortaleza fisiológica y psíquica. De aquel grupo se eligió a dos finalistas, junto a Gagarin estaba Gherman Titov. Fueron varias las características que llevaron a Yuri a ser el elegido.
A diferencia de sus compañeros Gagarin era visto como una persona íntegra y seria. Jamás formó parte de un escándalo, en contraste con Titov que tenía fama de mujeriego y bebedor. Entre la descripción que se hizo de Yuri Gagarin para la Fuerza Aérea Soviética se menciona que era modesto, con un alto grado de desarrollo intelectual, con una memoria fantástica, un profundo sentido de atención a su entorno, dotado de una imaginación bien desarrollada, de reacciones rápidas, carácter perseverante, cuidadoso, destacado en matemáticas, en algún momento se menciona que “entiende mejor la vida que muchos de sus compañeros”.
Contrario a lo que podría pensarse hoy en día, una pieza clave para su elección fue su pequeño tamaño, medía apenas 1.57 metros, lo que lo volvía ideal para una cápsula espacial pequeña.
La carrera espacial era un buen pretexto para hacer propaganda y la Unión Soviética usó esto a su favor. El primer hombre en el espacio sería un modelo a seguir, sería Yuri Gagarin. “Todo lo que he hecho y he vivido ha sido hecho y vivido para este momento”, comentó Gagarin antes de su salida al espacio.
A pesar del cuidado que tuvo la URSS con su cosmonauta estrella, fue poco el tiempo que duró vivo después de su hazaña. El 27 de marzo de 1968 sufrió un accidente aéreo a bordo de un caza MiG-15 junto a su instructor de vuelo: Vladimir Seryogin. Cerca de la ciudad rusa de Kirzhach terminó la historia del cosmonauta que serviría de modelo a los viajeros espaciales que habrían de venir después.