Actualizarán la sonda Mars Express para seguir estudiando el planeta rojo Copiar al portapapeles
POR: Alejandra Almed
4 diciembre, 2018
Por: Luis Moctezuma
El ritmo de producción actual hace que nuestros dispositivos se vuelvan obsoletos rápidamente. Esto es algo que incluso le pasa a las sondas espaciales. Si conservas un smartphone de hace más de un año habrás notado que comienza a tener fallas y funciona cada vez más lento. Cuando esto pasa hay dos opciones: cambiarlo por uno nuevo o reiniciarlo. Algo similar pasa con la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) y eligieron la segunda opción.
Mars Express, un vigilante del planeta rojo
La sonda Mars Express fue lanzada en 2003 con el objetivo de observar al cuarto planeta de nuestro sistema solar. Originalmente se trataba de una misión de 2 años en que enviaría fotografías que nos ayudarían a comprender a nuestro vecino. Su primer imagen fue tomada al año siguiente.
El 14 de enero de 2004 se tuvo una imagen en 3D y a color del planeta rojo desde Mars Express. Desde entonces su cámara estéreo de alta resolución nos ayuda a conocer la superficie de Marte. En 2013, para conmemorar el lanzamiento de la sonda, el Grupo del Planetario de Ciencias y Detección Remota de la Universidad Freie de Berlín realizó una animación basada en las imágenes de la sonda. En el video se observan 1.55 millones de kilómetros cuadrados del Valle Kasei, equivalentes al tamaño de Mongolia.
Mars Express y sus actuales fallas
La sonda fue diseñada para durar apenas un par de años funcionando y hasta hoy nos ha enviado información. Algunos de sus componentes ya no están en condiciones óptimas y esto afectará su funcionamiento en poco tiempo. Por eso se decidió hacer algunas adaptaciones para que, con algunos arreglos, siga funcionando por algunos años más.
El software de Mars Express se actualizará para adaptarse a sus condiciones actuales. Así como una computadora vieja puede seguir funcionando con una actualización de sistema operativo, el equipo a cargo de esta sonda prepara algunas modificaciones en la forma en que funciona, así aunque algunas partes ya no funcionen seguirá funcionando y enviará información.
El desgaste más significativo está en los giroscopios. Estos ayudan a que Mars Express se oriente y sepa en qué dirección debe mover su antena para seguir comunicándose con la Tierra. Si alguna vez jugaste con una consola Wii conoces el funcionamiento de los giroscopios, sus controles los usan para orientarse. Al momento en que tu mano se movía el control enviaba información a la consola para calcular tu posición respecto a ella, algo similar es lo que hace la sonda europea; sin embargo, sus giroscopios dejarán de funcionar pronto.
La solución que se ha encontrado es cambiar el método para guiar a la sonda. La solución que se tiene es usar las cámaras como mecanismo de orientación. Estas usarán a las estrellas como referencia para ubicarse en el espacio. Podríamos decir que Mars Express pasará de funcionar como un control de Wii a usar un sistema más parecido a Kinect de Xbox. Para este cambio será necesario un software nuevo y la ESA ya trabaja en él.
Actualización en proceso
Se espera que los giroscopios de Mars Express dejen de funcionar el próximo año. Entre enero y junio de 2019 es la fecha límite. Mientras tanto ya se prepara la actualización para que la vida útil de la sonda aumente. El mayor reto es la distancia a la que se hará este movimiento. Cuando tu smartphone o computadora se descomponen puedes llevarla con el técnico quien en algunos minutos u horas hará las modificaciones pertinentes. La misión de la ESA se realizará a 150 millones de kilómetros de distancia.