Al norte de Chile está el lugar ideal para mirar el cielo
10 agosto, 2023
Con mucha frecuencia leemos noticias que hablan de descubrimientos astronómicos sin precedentes. Muchas de ellas provienen de observatorios astronómicos ubicados en el desierto de Atacama, en la región de Antofagasta, al norte de Chile.
No es una coincidencia. En Atacama se combinan algunas condiciones geográficas que permiten un cielo limpio e ideal para observarlo.
La forma del observatorio astronómico perfecto
El desierto de Atacama es el más seco del mundo. Esto se debe a su ubicación. La cordillera de la costa evita que llegue la humedad del Océano Pacífico. Por otro lado, la cordillera de los Andes bloquea la humedad del Océano Atlántico.
El ambiente de este desierto es lo más parecido a Marte en nuestro planeta. Es árido y la sombra da un tono rojizo a la arena y las rocas. Hay zonas de este desierto donde no es posible encontrar a ningún ser vivo, ni siquiera microscópico.
El desierto de Atacama abarca alrededor de 100 mil kilómetros cuadrados. Su región más seca alcanza los 3 mil metros sobre el nivel del mar. Ahí no hay lluvias que puedan medirse. El vapor de agua en el aire es escaso. El viento tiene una velocidad promedio de 25 kilómetros por hora. Además, su contaminación lumínica es escasa.
Sus temperaturas son extremas. Por la noche alcanza los 25 grados Celsius bajo cero. Por el día puede superar los 50 grados Celsius a la sombra.
Aunque sea el lugar más complicado para la vida en el mundo, es un punto turístico importante. Desde el pueblo de San Pedro de Atacama en Antofagasta se ofrecen todo tipo de actividades para los visitantes: visitas a volcanes, yacimientos arqueológicos, escalada, descenso en tabla sobre dunas y observación astronómica.
Los grandes telescopios del desierto de Atacama
Muchos de los descubrimientos astronómicos más importantes provienen del desierto de Atacama. Todo tipo de observatorios astronómicos aprovechan la limpieza de su cielo y la escasez de interferencia para ver el cielo. Seguramente has leído en muchas ocasiones los nombres de sus observatorios.
ALMA es el radiotelescopio terrestre de mayor potencia que existe. Su nombre son siglas de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama).
La capacidad de ALMA de captar ondas milimétricas y submilimétricas permite observar los objetos “fríos” en el universo. Con él se puede ver el nacimiento de estrellas y la formación planetaria en otros puntos del universo. Para ajustar sus observaciones las antenas se desplazan por el desierto en transportadores especiales que las mueven hasta 16 kilómetros.
Algunos de los observatorios que se ubican en este desierto tienen nombres mucho más directos. Es el caso del VLT: Very Large Telescope (Telescopio Muy Grande). Uno de los retos al construir este observatorio era que se necesitaba un espejo muy grande. Para formarlo se crearon mil lentes hexagonales que se ensamblaron posteriormente, algo similar a lo que ocurrió con el Telescopio Espacial James Webb aunque a una escala mucho mayor.
El espejo del VLT puede ajustarse para corregir las alteraciones que provoca la atmósfera terrestre. Un sistema de pistones es capaz de modificar la forma del espejo hasta 50 veces por segundo. Desde ahí es posible obtener imágenes hasta 10 veces más nítidas que las del Telescopio Espacial Hubble que se encuentra fuera de la influencia de la atmósfera.
Un proyecto que lleva más de una década en construcción tiene el objetivo de superar al VLT. Su nombre es ELT, siglas de Extremely Large Telescope (Telescopio Extremadamente Grande).
El programa ELT se aprobó en 2012. Su espejo funcionará de forma similar al del VLT, se basa en paneles que pueden ajustarse para corregir deformaciones de la atmósfera. Observará luz visible y cercana al infrarrojo. Su espejo principal medirá 39 metros.
La potencia del ELT dará imágenes 15 veces más nítidas que las del Hubble. En 2026 se instalarán los segmentos del espejo principal. En 2027 se harán las primeras observaciones científicas para confirmar sus capacidades. Ese mismo año se espera que comiencen sus funciones.
Los proyectos más ambiciosos de la observación astronómica se ubican en el desierto de Atacama. Un último ejemplo es el Observatorio Vera C. Rubin que contará con la cámara digital más grande que se ha fabricado para astronomía óptica, su definición será de 3.2 gigapíxeles. desde ahí se estudiará la materia y la energía oscuras.
Un lugar sin vida para explorar el universo
El desierto de Atacama es un lugar privilegiado para observar el cielo pero no solo eso. Su conformación geológica también permite encontrar un entorno mineral sin alteraciones por el medio ambiente. Además de mirar hacia el cielo para conocer el pasado del universo, también se puede estudiar su suelo para comprender el pasado de nuestro planeta.
Fuentes
Desierto de Atacama: un laboratorio natural propicio para el estudio de la astronomía y la geología
Chile, un paraíso para los astrónomos
Atacama, el mejor mirador al universo
Frequently asked questions about the ELT
Cronología del ELT, el Telescopio Extremadamente Grande de ESO