Antártida: todo lo que querías saber sobre el continente congelado
28 mayo, 2019
¿Antártida o Antártica?
La Antártida es un continente helado que se localiza al sur del planeta, es considerado el quinto continente más grande de la Tierra. Tiene 14 millones km² de extensión y el 99% de su composición es hielo, el cual en algunas partes alcanza hasta 2 km de espesor.
Los científicos, cartógrafos y geólogos le han denominado Antártida, sin embargo, por su localización en medio del océano Antártico, es conocida también como Antártica.
Un lugar de extremos
La Antártida contiene el 90 por ciento del hielo que existe en el planeta, así que podrás imaginarte el frío que hace en este lugar.
En verano, las temperaturas en las costas apenas llegan a los cero grados, y en el centro a los -25° C. El crudo invierno llega con temperaturas menores de -40° C. pudiendo alcanzar los -60° C. De hecho, la temperatura más baja del mundo, -93°C, se registró en este lugar.
Pero el frío no es lo único extremo en la Antártida. Este continente tiene sólo dos estaciones: verano e invierno.
Sabemos que las estaciones del año son causadas por la inclinación del eje de la Tierra: a medida que la Tierra orbita el sol, diferentes partes de la Tierra se iluminan. Durante el verano, la Antártida está en el lado de la Tierra que se inclina hacia el sol, lo que le da 6 meses completos de luz; al llegar el invierno, la Antártida está en el lado de la Tierra que se inclina lejos de nuestra estrella, provocando seis meses de oscuridad.
Lagos y montañas escondidas
Bajo las profundas capas de hielo de la Antártida existen lagos enormes. Algunos de estos lagos pueden haber estado escondidos bajo el hielo desde hace 35 millones de años y pueden ser hogar de organismos que no existen en ninguna otra parte de la Tierra.
Pero no es todo lo que se esconde bajo estas inmensas capas de hielo. La Cordillera Gamburtsev es una cadena montañosa que se extiende 1,200 km a través del interior del continente y que alcanza cumbres de 3,000 metros. Debido a su ubicación y a que están completamente cubiertas por el hielo (hasta 4,800 m de espesor) ninguna persona ha pisado estas montañas y hemos podido saber de su existencia gracias a los radares y demás equipo especializado capaces de penetrar el hielo.
El desierto de hielo
A pesar de que los desiertos son conocidos por sus climas calientes, la Antártida está clasificada como el lugar más seco de la Tierra por la poca humedad que posee. En algunas zonas cae un promedio de tan sólo 50 milímetros de agua al año (principalmente en forma de nieve). Ampliando la perspectiva, cae más lluvia en el desierto del Sahara que en la Antártida.
Al quedar la nieve acumulada en la superficie, se forman tormentas de nieve gracias a los vientos colosales que alcanzan los 320 km por hora.
¿Vida en la Antártida?
Lonely Planet
A pesar de que no existe mucha vida, la poca que hay es realmente fascinante. Podemos encontrar musgos, líquenes y algas, pero también pingüinos, focas y ballenas. El pingüino macho es el único animal de sangre caliente que permanece en la Antártida durante el invierno para proteger sus huevos de los fuertes vientos.
Por obvias razones no existen poblaciones humanas, pero sí varios equipos de científicos que llevan a cabo investigaciones sumamente interesantes, principalmente sobre calentamiento global, pingüinos, glaciología y, con los recientes descubrimientos de vida microbiana, sobre la posibilidad de vida en planetas inhóspitos.
Amenazas
Así que la Antártida es un lugar fascinante, pero desafortunadamente un serio fenómeno amenaza su supervivencia: el cambio climático y el derretimiento del hielo.
Como ya lo mencionamos, la Antártida contiene alrededor del 90 por ciento del hielo del mundo (y el 70 por ciento del agua dulce). Los científicos estiman que si la capa de hielo de la Antártida se derritiera por completo, elevaría el nivel medio del mar entre 50 y 60 metros. Pero no sólo eso, sino que tendría serias afectaciones sobre el clima del planeta, y por ende, sobre todos los seres vivos que lo habitamos.