Astrónomos detectan explosión en el cometa SWAN 2020
9 mayo, 2020
El 11 de abril fue detectado el cometa C/2020 F8, mejor conocido como SWAN 2020. Entre la noche del 1° de mayo y la mañana del siguiente día se detectó un cambio en su brillo. Ese cambio de brillo se reconoce como una explosión y en otros cometas ha significado una fragmentación. En este caso no se ha confirmado pero el cometa se acerca al Sol y es un posibilidad que se considera seriamente.
Un estallido que podría cambiar los planes
El cometa SWAN 2020 es visible desde el hemisferio sur. Fue descubierto por el Observatorio Solar Heliosférico (SOHO, por sus siglas en inglés), ubicado en Victoria, Australia. El instrumento de Desigualdades en el Viento Solar, mejor conocido como SWAN por sus siglas en inglés, fue el encargado de reconocerlo.
El instrumento SWAN detecta hidrógeno y esto fue lo que le permitió reconocer al cometa. Este objeto que viaja por el sistema solar es rico en el gas que rastrea el instrumento. Ahora que se encuentra cerca del Sol ese mismo elemento que permitió descubrirlo, forma parte de una reacción común en los cometas: las explosiones.
Cuando los cometas se acercan al Sol su temperatura se eleva. Esto provoca que el polvo y los gases en su superficie reaccionen en forma de explosiones. Es un fenómeno común que no anuncia la fragmentación definitiva, aunque sí genera dudas. Entre el 1 y 2 de mayo el brillo de SWAN 2020 pasó de magnitud 5.0 a 4.9 y este cambio fue perceptible a simple vista en el hemisferio sur.
“Una explosión no necesariamente implica fragmentación y las imágenes con base en tierra no muestran todavía evidencia de una ruptura”, afirmó Karl Battams del Laboratorio de investigación Naval en Washington. Que haya explosiones en su superficie no es una señal definitiva de rompimiento.
El momento de mayor cercanía entre SWAN 2020 y la Tierra se calcula para el 12 de mayo. La distancia estimada es de 0.56 Unidades Astronómicas (AU), que equivale a poco más de la mitad de la distancia entre el Sol y la Tierra. Existen dudas sobre si llegará completo a esa fecha, pero el descubrimiento mismo del cometa se debe a ese comportamiento explosivo y hay razones para confiar en que ese acercamiento se dará de la forma prevista.
Las explosiones en la superficie de C/2020 F8 no son algo nuevo. El instrumento SWAN se detectó precisamente gracias a ellas. Fue visible debido a sus poderosas explosiones de hidrógeno. A causa de estas se forma una gran nube alrededor del cometa y así se incrementa su brillo. La explicación de los científicos comienza debido al hielo de agua en sus superficie que se calienta por la cercanía con el sol.
Estamos a unos días del momento de mayor cercanía de SWAN 2020 con la Tierra. Existen dudas sobre si sobrevivirá para entonces a las explosiones. Ya que su brillo es perceptible a simple vista en el hemisferio sur pronto sabremos si resistió o se fragmentó como pasó hace poco con el cometa ATLAS.