Chernóbil: Lo que tienes que saber sobre el peor desastre nuclear de la historia
26 abril, 2022
Chernóbil está situado a 130 km al norte de la ciudad de Kiev, Ucrania y unos 20 km al sur de la frontera con Bielorrusia. A pesar de ser la ciudad que le da nombre a la “Central eléctrica nuclear V.I. Lenin”, no es la más cercana. La ciudad de Pripyat fue construida para los trabajadores y sus familias. En 1986, 50,000 personas vivían ahí, mientras que unas 12,000 habitaban Chernóbil.
¿Cómo sucedió el desastre?
La planta de Chernóbil utilizaba cuatro reactores nucleares RBMK-1000 - un diseño soviético que es ahora universalmente reconocido como inherentemente defectuoso. Los reactores RBMK utilizan combustible de uranio enriquecido en U 235 para calentar el agua, creando vapor que mueve las turbinas de los reactores y genera electricidad.
El día antes del desastre nuclear, operadores de la planta se preparaban para apagar el reactor número 4 y llevar a cabo una prueba de funcionamiento por primera vez desde su puesta en marcha. A la hora de la prueba, operadores de los equipos de la planta que no estaban capacitados ni completamente informados, tomaron medidas que impidieron el funcionamiento de algunos mecanismos y la estabilización del reactor fue imposible. La presión en la vasija del núcleo se elevó excesivamente y se produjo una primera explosión de vapor que produjo grietas y grandes daños.
Tres segundos después hubo una segunda explosión mucho más violenta que la anterior. Se produjo una entrada de aire y el grafito, que este modelo de reactor usaba como moderador de los neutrones, se incendió y provocó una serie de incendios en todo el reactor y el reactor número 3, que todavía operaba en ese momento. La catástrofe era ya de gran magnitud y completamente incontrolable.
Tras el accidente
Varios trabajadores murieron instantáneamente después del accidente. Para los siguientes días, a medida que los equipos de emergencia trataban desesperadamente de contener los incendios y las fugas de radiación, el número de trabajadores que murió por radiación aguda fue aumentando.
El 27 de abril, 36 horas después del accidente, los habitantes de Pripyat fueron evacuados. Para ese momento, muchos ya se quejaban de vómitos, dolores de cabeza y otros síntomas de la enfermedad por radiación. Las autoridades cerraron una área de 30km alrededor de la planta, y a los residentes se les dijo que podrían volver en unos días, por lo que muchos abandonaron sus pertenencias y objetos de valor.
A pesar de intentarlo, las autoridades no pudieron mantener el secreto mucho tiempo. Cuando las alarmas de radiación comenzaron a encenderse en una planta nuclear en Suecia, las autoridades se vieron obligadas a revelar la magnitud de la crisis.
Dentro de los tres meses siguientes del accidente de Chernobyl, 28 personas murieron a causa de la la radiación y tres más por otros efectos directos de la catástrofe. Muchos fueron heroicos trabajadores, que sin equipo de protección y sabiendo que se exponían a niveles letales de radiación, intentaron controlar la catástrofe y proteger la planta de nuevas fugas.
Efectos en la salud
Más de 6,000 casos de cáncer de tiroides pueden estar relacionados con la exposición a radiación en Ucrania, Bielorrusia y Rusia, aunque el número exacto de casos que fueron causados directamente por el accidente de Chernobyl es difícil de determinar.
Los efectos de la radiactividad sobre las personas se conocen bien en dosis muy altas (debido al estudio a fondo de los afectados por las bombas nucleares en Hiroshima y Nagasaki). Sin embargo, los efectos con dosis más bajas como la de Chernóbil, se desconocen. Las enfermedades más graves se desarrollan al cabo de años y es difícil determinar con precisión el número de tumores relacionados directamente con la exposición. Debido a esto, la estimación de las consecuencias de la catástrofe de Chernóbil varía.
Efectos en el medio ambiente
Poco después de las fugas de radiación de Chernóbil, los árboles de los bosques alrededor de la planta se murieron por los altos niveles de radiación. Esta región llegó a ser conocida como el "Bosque Rojo" debido a que los árboles muertos se tornaron de color jengibre brillante. Los árboles fueron finalmente demolidos y enterrados en zanjas.
El reactor dañado se selló en un sarcófago de hormigón destinado a contener la radiación restante. La efectividad de dicho sarcófago es objeto de un intenso debate científico.
La comunidad internacional se ha comprometido a financiar la construcción de una nueva protección, más segura. Un gigantesco arco impermeable en acero, cuya duración se estima en 100 años como mínimo. El arco ya está construido y debería estar plenamente operando a finales de 2017.
A pesar de la preocupante contaminación del sitio y los riesgos inherentes, la planta nuclear de Chernóbil continuó operando durante muchos años, hasta que su último reactor fue cerrado en en diciembre de 2000. La planta, las ciudades fantasma de Pripyat y Chernóbil, y una amplia zona que rodea a la planta conocida como la "zona de alienación" están en gran medida fuera del alcance de los seres humanos.
Sin embargo existen sus excepciones: algunos cientos de antiguos residentes de la zona han regresado a sus hogares, a pesar de los riesgos de la exposición a la radiación. Científicos, funcionarios públicos y demás personal tienen permitida la entrada para realizar inspecciones e investigación. En 2011, Ucrania abrió la zona a turistas que quieren confirmar, de primera mano, las secuelas de la catástrofe.
Chernóbil hoy
Hoy en día, la región es conocida como uno de los santuarios de vida silvestre más singulares del mundo. Poblaciones de lobos, ciervos, linces, castores, águilas, jabalíes, alces, osos y otros animales han sido documentados en los densos bosques que rodean la planta.
Sin embargo eso no significa que la zona sea segura y que haya vuelto a la normalidad. De acuerdo a los expertos, el área no será segura para la vida humana durante al menos 20,000 años.
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Fuentes: LiveScience; ABC; EarthSky.org