China abre su radiotelescopio FAST a investigadores de todo el mundo
6 enero, 2021
A finales de 2020 el radiotelescopio Arecibo, en Puerto Rico, colapsó como consecuencia del deterioro. Ahora la comunidad internacional tendrá acceso a un sucesor de mayor potencia, el Radio Telescopio Esférico de Apertura, mejor conocido como FAST por sus siglas en inglés.
A partir de abril, los científicos de todo el mundo podrán solicitar tiempo para usar este radiotelescopio en sus investigaciones.
Un gigante al suroeste de China
El FAST es un radiotelescopio de plato único. Su diámetro es de 500 metros; como referencia, el radiotelescopio de Arecibo tenía 305 metros de diámetro. Abarca un área de 196 mil metros cuadrados. Se ubica en Pintang, parte de la provincia de Guizou, al suroeste de China. Su gran tamaño permite una gran sensibilidad y velocidad para captar las señales que viajan por el espacio.
Su construcción concluyó en 2016. Desde entonces se realizaron pruebas pero no fue hasta enero de 2020 que comenzó oficialmente sus funciones. Actualmente es el radiotelescopio de plato único más grande del mundo. Ahora está listo para recibir a la comunidad científica internacional. El periodo de recepción para las postulaciones comienza en abril.
Los Observatorios Astronómicos Nacionales de China (NAOC) son los encargados de la asignación de tiempo para investigación. A partir del primero de abril se reciben solicitudes. El periodo para que la comunidad internacional use el radiotelescopio comienza el primero de agosto.
Los investigadores internacionales contarán con el 10% del tiempo de operaciones. El anuncio lo dio el ingeniero en jefe del telescopio Jiang Peng. La noticia de la apertura a científicos extranjeros fue dada a conocer por la agencia china de noticias Xinhua.
Con esta nueva posibilidad, los investigadores de todo el mundo tienen a su alcance al sucesor del radiotelescopio Arecibo. Desde antes del colapso la Fundación Nacional de Ciencia estadounidense (NSF, por sus siglas en inglés), ya había anunciado que el radiotelescopio ubicado en Puerto Rico sería desmantelado. Finalmente, el desgaste de algunos cables provocó la caída de estos mismos sobre el plato reflector.
FAST tiene una historia breve pero prometedora. Por ahora se ha centrado en la investigación de púlsares. Está diseñado para percibir señales de radio desde regiones del universo que hasta hace poco eran impensables. El origen de estas pueden ser tanto estrellas como agujeros negros o incluso galaxias enteras.
FAST recibió el sobrenombre de “Ojo del cielo” de parte de sus creadores. Por ahora ya ha descubierto miles de púlsares. Entre ellos hay algunos muy especiales como el primero que se conoce en una galaxia espiral más allá de la Vía Láctea o uno que gira mucho más rápido que cualquier otro (a 18,990 revoluciones por minuto).
La historia de FAST apenas comienza. Su capacidad permite que observe distintos tipos de objetos celestes. Al igual que su predecesor, el radiotelescopio Arecibo, es probable que con el paso del tiempo se use para continuar la búsqueda de señales de vida extraterrestre. Aún queda mucho por explorar del espacio desde el suroeste chino.