Científicos de la NASA crean mapa para localizar hielo bajo la superficie de Marte
13 diciembre, 2019
Los planes de exploración espacial para las próximas décadas son ambiciosos. El primer objetivo para la visita humana es la Luna, donde se desarrollará la tecnología necesaria para el siguiente paso: Marte. Llevar astronautas al planeta rojo representa un reto en muchos sentidos. No se trata únicamente de crear vehículos que lleven personas hasta allá, además se debe garantizar que tengan condiciones para sobrevivir allá.
De cómo llevar el agua propia es insuficiente
Los astronautas que viajen a Marte deberán contar con recursos propios. Aún cuando se transporten grandes cantidades de todos los elementos indispensables, estos se agotarán en algún momento. Además del consumo humano y las funciones vitales de supervivencia, el agua permitirá la elaboración de combustibles. Llegar a una región sin posibilidades de obtener agua garantizaría problemas serios a las misiones tripuladas, si no el fracaso total.
Por ello es tan importante ubicar depósitos de agua. La superficie marciana no permite que el agua se conserve en estado líquido. Su atmósfera es tan delgada que si el hielo queda expuesto se evaporaría rápidamente. Es cierto que se tienen ubicados depóstitos en regiones extremas de nuestro planeta vecino pero el lugar ideal para el amartizaje sería cerca del ecuador.
Al centro del planeta se tiene más luz solar. Además de la iluminación, se tiene una mejor temperatura. La información recolectada hasta ahora desde las naves Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y Mars Odyssey sirvió para crear un mapa de sitios en donde habría hielo cercano a la superficie. El análisis de datos fue realizado por científicos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).
El documento que resultó de ese análisis se llama “Extensión de agua de hielo superficial en Marte a altitudes medias y altas”. Se publicó en la revista científica Geophysical Research Letters. En el artículo aparece como primer firmante Sylvain Piqueux, del Departamento de Propulsión a Chorro del Instituto Tecnológico de California (CALTECH).
El área que abarca el estudio referido se encuentra entre los 35° Norte y los 45° Sur del planeta rojo. El resultado más notable de este análisis es un mapa en que se muestran las zonas en donde habría depósitos de agua helada y las condiciones del suelo. Se utilizaron colores para definir la cercanía del hielo a la superficie.
La escala de colores va de fríos a cálidos. En las zonas azules y moradas se sospecha que el agua congelada estaría apenas a 30 centímetros de la superficie. En las rojas la profundidad alcanzaría los 60 centímetros. El color negro indica la presencia de polvo fino que provocaría el hundimiento de una nave al amartizar.
Entre los retos de la visita a Marte está la difcultad para tocar el suelo de forma segura. Mientras que los vehículos espaciales están diseñados para el aterrizaje en nuestro planeta, en Marte se encontrarán con una atmósfera distinta, más delgada. También la gravedad es más débil, el 38% de la terrestre). Elegir el lugar adecuado para el amartizaje incluye factores como la altura; en lugares más bajos la atmósfera será más amplia y amortiguará mejor la caída.
Un vehículo grande tendrá más problemas para llegar sano y salvo a la superficie marciana. Construir una nave que lleve grandes cantidades de agua y otros materiales no es la mejor opción. Se debe tener claro en dónde encontrar los recursos necesarios para que los astronautas logren sobrevivir.
Los planes de misiones tripuladas apuntan a la década de los 30 de este siglo. Aún falta mucho por comprender de nuestro vecino rojo, pero ya tenemos un mapa con indicaciones para buscar agua. A 30 centímetros será fácil conseguir el hielo con instrumentos básicos como una pala. El siguiente paso es verificar los cambios estacionales de estos depósitos para entender su comportamiento y conseguir una primer visita exitosa a Marte.