¿Cómo afecta la acidez del mar a los arrecifes de coral? Copiar al portapapeles

Por: Luis Moctezuma

El planeta está cambiando a velocidad acelerada en los últimos años. La temperatura sube y la presencia de algunos compuestos químicos aumenta gracias a la acción humana. Una de ellas es el CO2 que aparece por la combustión de combustibles que usamos cotidianamente. Podría parecer que mientras el aire se contamina cada vez más, el mar se mantiene a salvo, pero no es así. 

Un equipo de investigación en Australia se dio a la tarea de analizar el efecto del CO2 en el mar cuando este lo absorbe. Cuando esto pasa, los niveles de acidez en el mar aumentan. Existían estudios previos sobre la reacción del coral ante cambios en el pH marino; sin embargo, estos se habían hecho en ambientes controlados y aislando a los corales para conocer sus reacciones.

El estudio de un entorno completo

Los resultados en un laboratorio, donde todo está controlado, serán distintos a un arrecife de coral real. Partiendo de esto, un equipo con participantes de las universidades de Standford, California, Sidney, la Hebrea de Jerusalem, la Academia de Ciencias de California y el Centro de Investigación del Acuario de Bahía Monterey (California), decidió experimentar en un arrecife de coral real. El espacio elegido fue un segmento de The Great Barrier Reef en Australia.

Aunque los efectos sobre el coral son importantes, la reacción de todo el entorno muestra con más claridad lo que está pasando en los arrecifes. Los investigadores tomaron un segmento del arrecife australiano en el que experimentaron y controlaron los niveles de CO2 que ingresaban ahí. La sección elegida fue una de las más elevadas. A través de un tanque sumergido en esta región se fueron agregando las sustancias para observación.

En experimentos de laboratorio previos se habían usado niveles de acidez mayores. La diferencia en este caso es que se quería observar el cambio en el entorno y lo que se obtuvo fue una reducción mayor en el crecimiento del coral. La calcificación se reduce con mayor intensidad en un entorno ácido que en los experimentos con coral aislado.

Los resultados cambiaron respecto a los obtenidos en laboratorio. Previamente se habían usado niveles de acidez mayores y se observó una reducción menor en el crecimiento del coral. La explicación que ofrece el equipo de investigadores es que no se trata de un análisis centrado en el coral sino en todo el entorno. La interacción con otros organismos modifica la reacción y es todavía más alarmante de lo que se esperaba.

Formas de alterar el equilibrio en los corales

Existen diferentes factores que alteran a los arrecifes de coral. En el estudio publicado por la revista Nature se analiza lo que pasa con la intromisión más CO2 de lo habitual. Con esta sustancia, los niveles de acidez crecen y el nivel de calcificación se reduce. Ante un panorama como el que los autores de este estudio prevén para 2050 los arrecifes tardarán más tiempo en crecer; sin embargo, este no es el único problema.

El cambio de temperatura es otro de los factores que altera a estos entornos marinos. Para mantenerse como espacios llenos de vida marina, los arrecifes de coral requieren idealmente una temperatura de 22°C a 28°C. Si este factor se altera también habrá problemas en el desarrollo de este ecosistema. Junto con el aumento en la acidificación del mar que ya está ocurriendo y se espera que se agudice en los próximos, años está el crecimiento de la temperatura promedio en el planeta. 

Es importante tomar medidas a nivel mundial para conservar a los arrecifes de coral. Las emisiones de CO2 derivadas de la actividad humana también afectan al mar, el lugar en que surgió la vida de nuestro planeta. Lo que pasó en The Great Barrier Reef fue parte de un experimento. En todo momento se tuvo control sobre la cantidad de CO2 que ingresaba al arrecife. El grado de industrialización en el mundo es algo fuera de control y si no se crean mecanismos para frenarlo, veremos cada vez un impacto mayor en los mares del mundo.