Conoce a Starlink, la constelación de satélites que coloniza el cielo
26 agosto, 2023
El acceso a internet es una necesidad cada vez más básica. Limitarse a un espacio fijo para recibir el servicio es cada vez menos práctico. Ahí surge la propuesta de Starlink, una constelación de satélites diseñados para proveer wifi a sus usuarios en cualquier lugar del mundo.
Starlink es un proyecto de SpaceX, la compañía aeroespacial de Elon Musk. Para funcionar alrededor del mundo se propone colocar en órbita baja miles de satélites. Por una parte soluciona un problema de acceso a este servicio en lugares remotos pero también aumenta en mucho la contaminación visual para los observadores de estrellas.
Un proyecto a largo plazo para conectar a todo el mundo
Actualmente Starlink ofrece sus servicios en gran parte de Europa y América, así como unos cuantos países asiáticos, africanos y de Oceanía. México es parte de su área de cobertura. Promete velocidades de navegación de entre 50 y 200 megabytes por segundo (Mbps), con un promedio de 130 Mbps.
Para ofrecer este servicio se forma una constelación de satélites que comenzó a entrar en órbita baja en 2019. Cuando el proyecto inició, se tenía el objetivo de colocar al menos 12,000 de estos satélites alrededor del mundo. Para finales de 2022 se hablaba de un total de 30,000 de ellos.
Starlink ofrece en su página web el servicio de internet de banda ancha incluso en regiones inaccesibles por 1,100 pesos mexicanos al mes. Entre las aplicaciones que menciona aparecen distintos servicios que demandan una gran capacidad de la red como videollamadas o videojuegos.
Ricardo Ogando explicaba a National Geographic a finales del 2022 la forma en que funciona Starlink y las ventajas que este ofrece sobre otros servicios similares. Él es especialista en tecnología del Observatorio Nacional de Brasil.
“Hay miles de satélites en órbita baja, por lo que siempre hay un equipo sobre una determinada región de la Tierra, lo que permite una comunicación constante y más rápida porque están más cerca”, menciona sobre los satélites de la constelación Starlink.
El especialista contrasta con los servicios de internet mediante satélites geoestacionarios. Estos realizan su órbita a más de 35,000 kilómetros de altura. Cubren la misma región de la Tierra todo el tiempo porque se desplazan a la misma velocidad del planeta. Una de sus desventajas es que si tiempo de reacción es mucho más lento; 600 milisegundos a diferencia de Starlink que se comunica con los dispositivos terrestres en 20 milisegundos.
Constelaciones artificiales brillando en el firmamento
Los satélites Starlink se ubican en una órbita de 550 kilómetros de altura. En sus primeros años de funcionamiento se estableció la meta de mantener a 12,000 satélites en órbita para 2024. Esa cifra supera a la de los satélites que han entrado en órbita en toda la historia espacial de la humanidad; para inicios de 2023 se contabilizaban 10,534 satélites en órbita.
Esta cantidad cada vez mayor de satélites es un problema para observar el cielo. Tanto los astrónomos profesionales como los aficionados han levantado quejas por la forma en que crece el número de satélites artificiales.
“En las observaciones astronómicas anteriores a Starlink, siempre había una o otra actividad afectada por un satélite. Eso es aceptable. Ahora, con el aumento del número de este tipo de dispositivos, la situación se complica y una sola imagen del cielo puede ser rayada por varios satélites”, explica Ricardo Ogando.
El brillo de estos satélites se ha reportado por observadores de todo el mundo con magnitudes de entre 4 y 5, así lo explica Daniel Martín Reina en un artículo de 2020 para la revista ¿Cómo ves? de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Esto hace que se perciban a simple vista en lugares con poca contaminación lumínica; en las ciudades se les reconoce con ayuda de binoculares.
¿Qué tan grande es este problema para quienes observan el cielo? Un estudio que realizó la Unión Astronómica Internacional a principios de esta década (UAI) consideró que existieran 25,000 satélites en órbita. De acuerdo con esta institución habría 1,500 satélites visibles en todo momento, la mayoría de ellos cerca del horizonte.
De este total una parte será visible para los astrónomos y observadores aficionados. Aquellos que sean visibles de noche a una altura mayor a 30 grados serán un obstáculo para ver el cielo. De acuerdo con la UAI, estos serían 160, esta cifra tendría algunos cambios de acuerdo con la estación y la latitud del lugar en que se observa. Aún no se tienen datos sobre su impacto en la radioastronomía.
¿Internet ultraveloz a cambio de un cielo que no deja de brillar?
Las ventajas de un servicio de internet que llega a lugares inaccesibles y ofrece alta velocidad de navegación es tentadora. Actividades como videoconferencias serán posibles en cualquier punto perdido en el mapa de las sierras mexicanas.
Por otro lado, si alguno de lo usuarios que decidió alejarse de las grandes ciudades enfoca su app de mapa estelar, seguramente se encontrará con muchos destellos inesperados. Para quienes disfrutan la astrofotografía seguramente Starlink se volverá sinónimo de dolor de cabeza en los próximos años.
Actualmente hay aplicaciones que nos permiten seguir a los satélites. Quizá eso ayude a reconocer cuando vemos una estrella, planeta, cometa o un satélite que envía señal wifi a lugares inaccesibles. Entre ellas están Satellite Tracker, Star Walk 2 o Sky Tonight.
Antes de ir a los extremos ayudará recordar que SpaceX ha considerado el brillo de sus satélites como un problema. Tiene un modelo que reduce 55% el brillo de otros modelos. Se le conoce como DarkSat. ¿Será suficiente para mantener el cielo a salvo de la contaminación lumínica?
Fuentes
Satélites Starlink: qué son y cómo funcionan