DART superó las expectativas
2 marzo, 2023
El 26 de septiembre de 2022 se ejecutó la primera misión de defensa planetaria. Los resultados de la Prueba de Redireccionamiento de Asteroide Doble (DART) siguen apareciendo y todo indica que superó los resultados que se esperaban.
El asteroide Dimorfos expulsó escombros tras el impacto, algo que no se había contemplado. Estos dieron un impulso mayor al empuje programado con la nave de más de 3 veces lo planeado.
Una misión de defensa planetaria fuera del planeta
“Aún no podemos detener los huracanes ni los terremotos, pero hemos aprendido que podemos evitar el impacto de un asteroide con tiempo, avisos y recursos suficientes”, de acuerdo con Derek Richardson, quien es profesor de astronomía en la Universidad de Maryland. Así lo reporta el medio electrónico Eurek Alert.
Dimorfos es un pequeño asteroide que acompaña a otro mayor llamado Didimos como su satélite. Ninguno de los dos representó en ningún momento un riesgo para la Tierra pero se usaron como escenario de pruebas para comprobar la posibilidad de desviar en el futuro a uno que sí lo sea.
El primero de marzo de 2023 se publicaron en la revista científica Nature 4 estudios sobre los resultados de esta misión. Investigadores como Derek Richardson, la profesora Jessica Sunshine y el director de investigación científica Tony Farnham participaron en el análisis de datos para confirmar la eficiencia de la misión DART.
“Cuando se trata de observaciones de una nave espacial, necesitamos saber en qué parte del espacio se encuentra con respecto al asteroide, el Sol y la Tierra, y hacia dónde mira en cada momento”, explica Tony Farnham.
El trabajo de Farnham consistió en calcular las condiciones geométricas y las dimensiones necesarias para interpretar las observaciones sobre la misión. El investigador explica que esto aportó contexto para evaluar los resultados de la misión. Sus aportes permitieron seguir el orden de los eventos con ubicación comprendiendo la naturaleza del lugar de impacto.
El asteroide que recibió el impacto tiene características propias y no fueron exactamente lo que se pensó al principio. “Tanto Didymos como Dimorphos tienen una forma más blanda -se parecen más a los M&Ms de mantequilla de cacahuete y menos a los M&Ms de cacahuete- de lo que esperábamos”, explica Jessica Sunshine.
La especialista explica que los resultados descartan algunas ideas preconcebidas sobre la formación de los asteroides binarios como Didimos y Dimorfos. “nos lleva a repensar nuestros modelos actuales de asteroides binarios”, comenta Sunshine.
Un detalle que no coincidió con las predicciones fue que la superficie del asteroide era notablemente pedregosa y se dividía en bloques. Probablemente esto influyó para que se formaran cráteres y se eyectara una cantidad importante de escombros tras el choque con DART. Los escombros dieron un impulso adicional que no se había considerado al planear la misión.
“Fueron tantos los escombros expulsados por el impacto que Dimorphos fue empujado aproximadamente 3,5 veces más en comparación con el impacto de la nave espacial DART sola”, menciona Richardson, quien participó en el cálculo y verificación del impulso transferido entre la nave DART y el asteroide Dimorfos.
El asteroide-satélite Dimorfos se alejó de su acompañante Didimos más de lo esperado tras el choque con DART. De acuerdo con Farnham el plan original era acortar su órbita en 10 minutos, lo que se consiguió fueron más de 30 minutos.
Los artículos publicados por Nature son los siguientes: “Successful Kinetic Impact onto an Asteroid for Planetary Defense,” “Orbital Period Change of Dimorphos Due to the DART Kinetic Impact,” “Momentum Transfer from the DART Mission Kinetic Impact on Asteroid Dimorphos” y “Ejecta from the DART-produced active asteroid Dimorphos”.
Queda mucho por descubrir en cuanto a tácticas de defensa planetaria. Los datos de la misión DART ayudarán a afinar detalles. Si es necesaria una misión de este tipo en el futuro estaremos mejor preparados.