Descubren al exoplaneta con la órbita más excéntrica que se conoce Copiar al portapapeles

A 1,100 años luz de la Tierra existe un planeta gigante muy distinto a lo que se conoce hasta ahora. Mantiene la órbita más excéntrica que se ha visto en un planeta (dentro y fuera de nuestro sistema solar).

La estrella central de su sistema es TIC 241249530. Fue descubierto en 2020 por el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS).

Un gigante distinto a los que se habían visto antes

Cuando comenzó el rastreo de planetas fuera de nuestro sistema solar, también conocidos como exoplanetas, comenzaron a aparecer muchos gigantes. Los primeros exoplanetas que se observaron eran de gran tamaño y sus órbitas solían estar cerca de sus estrellas anfitrionas.

Con el avance de la tecnología de rastreo de exoplanetas la proporción cambió. La proporción de planetas con dimensiones similares a Júpiter ahora es de menos del 10% de los que se conocen.

TIC 241249530 b podría clasificarse en lo que conocemos como “Júpiter caliente”; sin embargo, es muy distinto a los otros que se conocen. Los resultados de la observación de este exoplaneta se publicaron en la revista científica Nature. Su estudio ampliará lo que conocemos sobre estos enormes cuerpos que existen en el espacio.

La forma de la órbita que sigue este exoplaneta es muy peculiar. Tiene una masa 5 veces mayor que la de Júpiter. Su año dura 167 días. En promedio, se mantiene a una distancia de su estrella anfitriona que equivale a dos tercios de la distancia entre la Tierra y el Sol, lo que la dejaría a una distancia intermedia entre Mercurio y Venus.

Su estrella es 27% más masiva que el Sol. Eso la convertiría en un Júpiter muy caliente. Sin embargo, no es así todo el tiempo. En algunos momentos de su órbita TIC 241249530 b se encuentra 10 veces más cerca de su estrella anfitriona que Mercurio del Sol, en otros momentos se aleja a una distancia mayor de la que separa a la Tierra del Sol.

Su órbita es muy excéntrica por alejarse de la forma circular. Su excentricidad se calcula en 0.94; si fuera igual o mayor a uno abandonaría su sistema solar. Este tipo de excentricidad es común en cometas, e incluso la superan pero no es algo común en planetas. Únicamente un candidato a planeta llamado HD 20782 b mantiene una excentricidad similar.

Otro detalle que resalta es que su órbita no sigue la misma dirección que la rotación de su estrella. Este detalle suele ser una marca que confirma que tanto la estrella como los planetas que giran a su alrededor se formaron en el mismo disco de formación planetaria. Por su parte TIC 241249530 b gira en sentido opuesto a su estrella anfitriona.

Es posible que la órbita de este exoplaneta gigante se vuelva más regular y se acorte. Sin embargo, seguirá avanzando en dirección opuesta. Así lo señala al medio digital IFLScience la doctora Sarah Millholland del Departamento de Física del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), quien participó en el estudio.

“Este nuevo planeta apoya la teoría de que la migración de alta excentricidad debería representar una fracción de los Júpiter calientes”, describe la investigadora.

“Pensamos que cuando este planeta se formó, habría sido un mundo frío. Y debido a la dramática dinámica orbital, se convertirá en un Júpiter caliente en unos mil millones de años, con temperaturas de varios miles de Kelvin. Así que es un gran cambio desde donde empezó”, agrega Millholland.

Los comentarios de la especialista van más allá. Por una parte, los cambios estacionales en TIC 241249530 b deben ser muy radicales, al pasar cerca de la estrella las temperaturas son muy altas. Por otro lado, este exoplaneta gigante confirma sospechas sobre la formación de otros Júpiter calientes.

Al momento de la formación planetaria no es posible que se formen cuerpos de grandes dimensiones cerca de la estrella. Estos tendrían que formarse lejos de ella y posteriormente su órbita se reduce. Al parecer, este nuevo exoplaneta se encuentra en el proceso de acercamiento con sus estrella anfitriona.

A partir de esto surgen dos dudas importantes para los astrónomos. Por un lado, no se sabe cómo ocurre este proceso, por otro, podría esperarse que Júpiter y Saturno lo hicieran pero no fue así.

Tomando esto como punto de partida, puede considerarse una posibilidad significativa para la formación de planetas. Al acercarse estos gigantes fácilmente podrían destruir a otros más pequeños como nuestra Tierra en su camino al reducir su órbita. Así que si buscamos planetas con condiciones habitables quizá el mejor lugar sean los sistemas sin Júpiters gigantes.

El equipo de investigadores que descubrió a TIC 241249530 b ahora busca tiempo de observación desde el Telescopio Espacial James Webb. La dinámica atmosférica de este planeta es de gran interés, principalmente cuando se acerca a su estrella anfitriona.