Descubren fósil de ballena primitiva en Egipto
31 agosto, 2021
Un fósil de hace 43 millones de años nos muestra detalles de las ballenas en una época en que eran muy distintas. Actualmente son el mamífero más grande del mundo, viven en el océano y se alimentan de organismos diminutos, pero sus ancestros caminaron sobre la Tierra. Un artículo publicado recientemente por la revista científica Proceedings of the Royal Society B describe a un miembro de la familia protocetidae, una especie de ballena primitiva que vivió en el Eoceno. El nombre que recibió fue Phiomicetus anubis.
Una evolución a ritmo acelerado
En un periodo de alrededor de 10 millones de años los ancestros de las ballenas vivieron cambios drásticos. Pasaron de ser mamíferos terrestres herbívoros, similares a los venados, a convertirse en cetáceos carnívoros completamente acuáticos. Los protocétidos representan una fase única de este proceso evolutivo en que los ancestros de las ballenas eran semiacuáticos.
La descripción publicada el 25 de agosto se realizó a partir de los restos de un protocétido de tamaño medio proveniente del Luteciense, la segunda edad del Eoceno. El estudio contó con algunas partes del esqueleto recuperadas de la Depresión Fayum en Egipto. El Eoceno es una era que comenzó hace 56 millones de años y terminó hace 33.9 millones de años.
Este ancestro de las ballenas fue físicamente muy distinto a los cetáceos que conocemos hoy en día. Medía alrededor de 10 pies de longitud, equivalentes a 3 metros y medio. Su masa era de 1320 libras, equivalentes a 598.74 kilogramos. En su entorno debió ser un depredador imponente, similar a lo que ahora representan las orcas en su entorno marino. A esto se agrega el hecho de que se desplazaba en cuatro patas. El origen cuadrúpedo de los cetáceos es algo que se sabe desde hace tiempo.
El nombre de esta especie recién descubierta proviene del lugar en que se encontró. Phiomicetus hace referencia a la Depresión Fayum, ubicada al oeste del desierto egipcio. La segunda parte remite al antiguo dios egipcio de la muerte: Anubis. El equipo de investigadores, que tiene por primer firmante a Abdullah S. Gohar del Departamento de Geología en el Centro de Paleontología y Vertebrados de la Universidad Mansoura en Egipto, se refirió a este hallazgo como “un descubrimiento crítico para la paleontología egipcia y africana”; así se mencionó en un comunicado de prensa.
Phiomicetus anubis tiene detalles que le hacen diferente a otros protocétidos. Su fosa temporal es alargada. También se reconoce una depresión superficial al lado del cráneo. Los huesos pterigoides están colocados en una forma diferente a otras especies conocidas. El estudio concluye que “el descubrimiento del Phiomicetus aumenta nuestra comprensión de la biogeografía y la ecología de la alimentación de las ballenas tempranas”.Los rastros de ballenas con cuatro patas se conocen en otras partes del mundo. Phiomicetus anubis es la primera ballena anfibia que se conoce en el continente africano. Se cree que las primeras ballenas comenzaron su evolución hace 50 millones de años al sur de Asia. Hace algunos años, en 2011, se encontró en Perú un fósil de edad similar a Phiomicetus anubis: 43 millones de años; este pertenecía a un cuadrúpedo con patas palmeadas y pezuñas. El camino que han seguido las ballenas hasta su forma actual aún guarda muchos secretos pero ahora tenemos una pieza más en el rompecabezas y proviene Egipto.