Despegó la misión Europa Clipper Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
15 octubre, 2024
El lunes 14 de octubre de 2024 despegó de Cabo Cañaveral el cohete Falcon heavy que llevó al espacio la nave Europa Clipper. Se trata de la sonda robótica más grande que ha construido la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).
Su destino es la luna congelada del sistema joviano: Europa. Se sospecha que este satélite de Júpiter posee un océano oculto bajo la capa superficial de hielo.
Un viaje a un mundo helado
El despegue ocurrió a las 10:06 a.m. hora del centro de México. El encargado de llevar a Europa Clipper fue un cohete Falcon heavy, el mismo modelo de SpaceX que un día antes hacía pruebas de recuperación tras un lanzamiento.
Europa Clipper recorrerá 1.8 mil millones de millas hacia su destino, que equivalen a 2.9 mil millones de kilómetros. Tardará cinco años y medio para llegar a la luna helada de Júpiter.
Europa es un objetivo de interés astronómico porque se sospecha que bajo su superficie helada hay un océano oculto. De ser así, tendría condiciones adecuadas para el desarrollo de vida.El lanzamiento se había mantenido en duda por la presencia del huracán Milton cerca de Florida. El evento ocurrió sin incidentes.
“Clipper será la primera misión que estudie en profundidad la habitabilidad del que puede ser el tipo de mundo habitado más común del universo”, declaró Gina DiBraccio, quien es jefa de ciencia de la NASA.Esta afirmación se basa en los datos que se tienen hasta ahora en la búsqueda de exoplanetas. Se conocen 5,700 planetas con órbita alrededor de otras estrellas, la mayoría son gigantes gaseosos como Júpiter.
Confirmar que Europa tiene condiciones para el desarrollo de la vida sería un descubrimiento esperanzador que aumentaría la probabilidad de encontrar otros mundos habitados. Si es posible ahí, habría muchos otros lugares en el universo donde podría desarrollarse vida.
Los objetivos principales de la misión son medir el grosor de la capa de hielo y sus interacciones con el océano interno. Esto permitirá investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico para mundos habitables más allá del nuestro.
Europa tiene un tamaño parecido al de la Tierra. Además tiene elementos esenciales para la vida como la conocemos: agua, compuestos orgánicos y energía. Un detalle adicional es que Júpiter fue uno de los primeros planetas en formarse, así que Europa ha tenido tiempo para evolucionar.
Los instrumentos de Europa Clipper permitirán un estudio detallado de esta luna helada. La superficie podrá ser observada con una resolución de un metro. Está equipada con radares que ayudarán a medir el grosor de la capa de hielo. Será posible medir con mayor precisión la profundidad del océano, además de buscar bolsas de agua líquida superficiales y puntos de acceso por los que podrían escapar minerales e incluso microbios.
Así como otras misiones de exploración dentro del sistema solar, Europa Clipper no busca evidencia directa de vida sino de los ingredientes necesarios para que exista. Así como Perseverance y otros rovers recorren Marte buscando pistas, Europa Clipper recorrerá uno de los mundos más prometedores para albergar formas de vida.