Dinosaurio arcoíris, una nueva especie descubierta en China
28 mayo, 2019
Por: Luis Moctezuma
La forma en que visualizamos a los dinosaurios ha evolucionado con el tiempo. Los reptiles gigantes que imaginaban las generaciones previas a la nuestra han ido adoptando distintos tamaños y formas.
En 2009 una nota publicada por The Guardian describía con humor las inconsistencias de los protagonistas de la serie de películas como Jurassic Park respecto a la evidencia en fósiles. Nueve años después, se sigue modificando la imagen mental que tenemos de los reptiles (ahora mezclados con aves), que poblaron la tierra en la era Mesozoica.
La idea de dinosaurios emplumados ya existía desde hace años. Incluso en una de las entregas de Jurassic Park se habla de velocirraptores con plumas; sin embargo, un fósil encontrado recientemente en el norte de China agrega una nueva característica a las plumas de los dinosaurios: plumas iridiscentes. Su nombre es Caihong juji, que en mandarín significa: arcoíris con gran cresta. Fue encontrado en la provincia china de Hebei, cerca del desierto del Gobi, donde se descubrieron los velocirraptores, aunque esa especie apareció muchos años después.
¿Cómo era el Caihong juji?
El fósil que encontró un campesino chino en 2014 se encontraba en muy buen estado, esto facilitó su estudio. Su esqueleto era similar al de un velocirraptor, aunque era un poco más pequeño. Mientras el famoso dinosaurio de las películas medía alrededor de medio metro, el fósil encontrado en China es de un tamaño similar al de los patos. Se calcula que vivió hace 61 millones de años, en el periodo Jurásico.
Los fósiles de Caihong juji. Crédito: Yu et al., 2018
Sobre su plumaje hay dos cualidades importantes: su color y el uso que les daba. Las plumas fosilizadas ya no conservaban ningún color; sin embargo en ellas se encontraron restos de melanosomas. Estas partículas se compararon con algunas aún vivas y la conclusión a la que se llegó fue que su color era iridiscente. Para imaginar a este dinosaurio habría que mezclar la forma de un velocirraptor con las plumas de un colibrí y la actitud de un pavo real.
La estructura de los melanosomas es similar a la de los colibríes. La razón para que el color cambie es su forma. Si se destruye una pluma de colibrí se obtiene un polvo negro, aunque nosotros lo veamos como un arcoíris cuando el animal está vivo. Esto se debe a la forma de los melanosomas, al tener formas distintas reflejan colores diferentes. Si vemos el mismo colibrí mientras se mueve, el color cambiará y es por esta variación en la luz que reflejan sus plumas.
La comparación con el pavo real aparece por su comportamiento. Se cree que el color de sus plumas le ayudaba durante el apareamiento. Al igual que los pavorreales modernos, los Caihong juji atraían a sus parejas potenciales con su colorido plumaje, al menos esa es la teoría que se ha formulado. Ahora la mayor incógnita sobre este dinosaurio es: ¿por qué las tenía colocadas de esa forma?
¿Una técnica prehistórica de vuelo?
Actualmente muchas aves tienen plumas asimétricas. Se encuentra en las alas y ayudan a mantener el control durante el vuelo. En los restos fósiles del Caihong juji también aparecen plumas asimétricas pero no en las alas, sino en la cola. Posiblemente se trate de una condición que le ayudaba a levantar el vuelo en un estilo completamente diferente al que conocemos hoy.
Aún queda mucho por descubrir sobre los dinosaurios, pero lo que hasta ahora se ha descubierto del arcoíris con gran cresta nos ayuda a imaginar mejor a los seres que poblaron nuestro planeta mucho antes que apareciera la humanidad.