Dos mundos cercanos podrían ser habitables Copiar al portapapeles

A 16 años luz, una distancia pequeña en términos astronómicos, se encuentra el sistema GJ 1002. Ahí se encuentran dos planetas con un tamaño similar a la Tierra en zona habitable. 

A diferencia de nuestro sistema solar, este par de planetas realizan su órbita alrededor de una enana roja. Aún se desconocen detalles como si tienen atmósfera o no.

Dos candidatos en la zona habitable

La noticia se difunde desde el sitio de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). Este par de planetas ingresaron al Archivo de Exoplanetas de la NASA el 22 de diciembre de 2022. El artículo científico donde se describen sus características fue aceptado para su publicación en la revista científica Astronomy and Astrophysics.

GJ 1002 b y c se encuentran a una distancia de su estrella en la que podría mantenerse el agua en estado líquido. Su estrella anfitriona es una enana roja, todavía es motivo de debate científico si son capaces de mantener cerca de sí a mundos habitables.

Una de las características de las enanas rojas es que en su juventud estallan con frecuencia. Esto reduce la posibilidad de que sus planetas cercanos mantengan atmósferas. GJ 1002 es una estrella madura y las explosiones de su juventud pudieron crear las condiciones para que se formara  una variedad de moléculas que permitieran el desarrollo de alguna forma de vida en su superficie.

Los dos planetas son de tamaño similar a la Tierra, se reconocen por las letras 'b' y 'c'. El planeta 'b' tiene una masa ligeramente superior a la de la Tierra y tarda 10 días en completar una órbita alrededor de su estrella anfitriona. Por su parte, 'c' es aproximadamente un tercio mayor a la Tierra y completa su órbita en 20 días.

A diferencia de gran parte de los exoplanetas que conocemos, estos fueron descubiertos con el método de mediciones de velocidad radial. Este consiste en reconocer los cambios en la luz de la estrella anfitriona provocados por la gravedad de los planetas durante su órbita.

Cuando un planeta se ubica en el lado más alejado de la estrella, la luz cambia para estar más cerca del espectro rojo. Cuando el planeta se mueve en el lado más cercano a la estrella, la luz se mueve hacia el azul.

Los cambios en la luz de la estrella GJ 1002 son pequeños. Mantienen una velocidad de 1.3 metros por segundo, lo que equivale a 4.8 kilómetros por hora. Lo pequeño de estos movimientos hace que sea difícil reconocerlos.

Con el método de velocidad radial se ha confirmado la detección de más de mil exoplanetas. Como referencia, el método de tránsito ha confirmado hasta ahora casi 4 mil exoplanetas. Este último método reconoce la disminución en el brillo de la estrella cuando un planeta pasa enfrente y la obstruye momentáneamente.

Las mediciones para el descubrimiento se hicieron con instrumentos espectroscópicos que registraron las variaciones en la luz. Se recurrió al ESpectrógrafo para Planetas Rocosos y Observaciones Espectrográficas Echelle (ESPRESSO, por sus siglas en inglés) y al instrumento de búsqueda de alta-Resolución Calar Alto para enanas-M con Exotierras con infrarrojo-Cercano y Espectrógrafo óptico Echelle (CARMENES).

Este par de planetas pertenecen a una categoría con pocos integrantes. Los mundos pequeños en zona habitable “conservadora” son un grupo con otros 10 integrantes. Estos planetas son menores a una vez y media el tamaño de la Tierra o tienen una masa menor a cinco veces la de nuestro planeta.

Los planetas en zona habitable “conservadora” se mantienen en los límites respecto a su estrella en que sería posible mantener agua líquida. Existe una segunda clasificación que amplía un poco al grupo, se conoce como zona habitable “optimista”, a este grupo pertenecen alrededor de 40 planetas.

Por ahora no se ha hecho un análisis minucioso de los planetas. No se conoce por ahora la composición de sus atmósferas, si es que las tienen.

El artículo “Dos planetas de masa terrestre templada que orbitan la estrella cercana GJ 1002” describe los datos conocidos hasta ahora sobre estos dos exoplanetas. Faltan detalles importantes pero dos exoplanetas similares a la Tierra en tamaño son una gran oportunidad para el estudio astronómico.