Durante las olas de calor de 2023 los corales de cultivo resistieron al blanqueamiento Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
18 septiembre, 2024
En 2023 el Mar Caribe experimentó olas de calor intensas. Una gran cantidad de corales sufrieron blanqueamiento y esto llevó a muchos a la muerte.
Un estudio publicado recientemente en la revista científica Plos One describe la resistencia que mostraron los corales que se reprodujeron con asistencia humana. De acuerdo con el documento, los corales que recibieron apoyo en la reproducción mostraron mayor resistencia térmica que los silvestres.
Reproducción asistida para un ecosistema frágil
El Mar Caribe es un espacio donde se experimenta con la reproducción asistida de corales. El método de propagación por asistencia sexual de corales permite una recombinación genética. Una de las consecuencias esperables es que aumente la resiliencia a causa de una mayor adaptabilidad.
El estudio se enfocó en poblaciones de seis especies de corales con “reclutas sexuales asistidos”. Las edades de estos corales van de uno a cuatro años. Estos abarcan cinco regiones que experimentaron una temporada de blanqueamiento entre agosto y diciembre de 2023.
Siembra de Corales Internacional SECORE es una organización dedicada a la reproducción asistida de corales para la restauración de arrecifes. Cuenta con una red de capacitación y asociados que se extiende por el Caribe.
Durante el verano de 2023 se experimentaron olas de calor sin precedentes. Este evento fue la oportunidad para evaluar los resultados de la reproducción asistida de los corales. Las olas de calor tuvieron entre sus efectos el blanqueamiento de corales en el Caribe. Además, el calor persistente provocó la muerte de muchos corales.
Parte de la tarea de SECORE consiste en monitorear la salud de los corales jóvenes que ha ayudado a reproducir. Las olas de calor dejaron expectativas bajas pero sorpresivamente, los corales que continuaban su desarrollo se mostraron sanos.
La primera en notarlo fue Sandra Mendoza Quiroz, quien es coordinadora de restauración de SECORE en México. Posteriormente, el equipo de esta organización en Curaçao notó que los corales de criadero de diferentes especies estaban resistiendo bien el aumento en la temperatura.
“Nos entusiasmó observar este patrón que muestra otro beneficio de usar reclutas asistidos de coral en la restauración”, declaró al medio digital Phys.org la Doctora Margaret Miller. Él es director de investigación de SECORE.
“Nuestros científicos en Curazao y México, junto con nuestro socio Coralium Lab (Universidad Nacional Autónoma de México), recopilaron datos sobre el estado de salud de varias especies y cohortes de nuestros corales sobreplantados. Luego contactamos a socios de toda nuestra Red de Restauración del Caribe para ver cuán generalizado y consistente era este patrón”, explica la Doctora Miller.
La Fundación Dominicana de Estudios Marinos, Conservación de la Naturaleza en el Caribe y la Fundación para la Renovación de los Arrecifes aportan datos que confirman la resistencia de los corales con reproducción asistida. En 15 arrecifes individuales, que se ubican en cinco países diferentes de la cuenca del Caribe se notaron patrones similares en seis especies.
Los corales jóvenes que forman parte del programa de restauración mostraron una mayor resistencia al blanqueamiento. Esto en comparación con los corales predominantes de los arrecifes bajo condiciones extremas de estrés por calor.
El estudio muestra la primera evidencia científica que muestra los beneficios de los corales con reproducción asistida sobre los naturales y los que se fragmentan. Para la Doctora Miller, esta es una confirmación de la importancia que tendrá la restauración asistida en un mundo con temperaturas cada vez más altas. Además, aclara que el futuro de los arrecifes de coral depende completamente del control que logre nuestra especie sobre el calentamiento global.
Hasta hace una década el único método de propagación de corales que se utilizaba era la fragmentación. Se fragmentaba un coral para crear colonias nuevas que serían sus clones. Primero se dejaba a los fragmentos en un criadero para que se desarrollaran y posteriormente se les trasplantar manualmente.
El proceso de SECORE comienza al recoger el desove de corales silvestres. Posteriormente se fertilizan los huevos y espermatozoides en un laboratorio que suele ser un barco o una instalación en la playa. Con esto se obtienen millones de embriones de coral.
Las larvas de coral se cultivan en carcasas dentro del océano y se colocan sobre sustratos especiales. Cuando alcanzan un tamaño determinado, los sustratos son plantados en el arrecife de coral.
En cada generación ocurre una nueva mezcla genética. Los corales jóvenes son diferentes a sus padres, a diferencia de lo que ocurre con la fragmentación donde son clones idénticos al original. Esta variabilidad los ha hecho más resistentes al blanqueamiento.
“Nuestra inversión en los últimos cinco años para construir una gran red de restauración de corales en el Caribe ha dado sus frutos”, señala el Doctor Dirk Petersen. Él es el fundador y director ejecutivo de SECORE.
“Esta red no solo produce y planta decenas de miles de corales cada año, sino que también podría evaluar inmediatamente cómo estos corales respondieron a esta ola de calor sin precedentes. Nuestra prioridad ahora es ampliar los esfuerzos a nivel de ecosistema”, agrega Petersen.
Para esta organización es indispensable el combate al cambio climático. Los arrecifes de coral son vulnerables ante eventos climáticos extremos. Además, este tipo de programas deben extenderse a todo el mundo para aumentar la capacidad de adaptación de los corales.
SECORE trabaja con colaboradores de la región Indo-Pacífico y el Pacífico Oeste de Estados Unidos. Antes de que termine este año habrá un equipo de la organización en la República de Mauricio, en África oriental. El siguiente paso en este proyecto será el Océano Índico.