Arcilla de Atacama da indicios sobre la búsqueda de vida microbiana en Marte
7 noviembre, 2020
Al sur del continente se encuentra el desierto de Atacama, un lugar donde la vida es inimaginable por sus condiciones extremas. Sin embargo, es posible encontrar rastros de seres microscópicos en él y desde hace más de medio siglo se toma como referencia para experimentar las alternativas de búsqueda de vida en Marte.
Recientemente un equipo de investigadores de la Universidad de Cornell y el Centro de Astrobiología de España publicaron en la revista científica Nature un análisis de arcilla de Atacama como ejemplo para el futuro rastreo de vida en Marte.
En busca de la vida subterránea
Actualmente la superficie de Marte es inhabitable. Entre los factores que evitan la existencia de vida ahí está su extrema aridez, similar a la del desierto de Atacama, en Chile.
Para su investigación, el equipo internacional de científicos buscó debajo de ese suelo extremadamente árido. A 30 centímetros de profundidad encontró una capa de arcilla basada en esmectitas, que son un conjunto de minerales.
A diferencia de la superficie, esta capa de arcilla tenía una humedad razonable. Además de un 78% de humedad relativa, esta capa se encuentra aislada de las condiciones de sequedad extrema que caracteriza al desierto de Atacama. Con ese cambio en las condiciones ambientales, la vida deja de ser imposible. Se encontraron, al menos, 30 especies de bacterias y arqueas (organismos procariotas unicelulares) halofílicas (que requieren gran cantidad de sales para vivir).
Las condiciones actuales de Atacama son similares a las que podrían encontrarse en el pasado de Marte. “Nuestro descubrimiento sugiere que algo similar debió ocurrir miles de millones de años atrás –o incluso podría seguir ocurriendo– en Marte”, aclara Alberto G. Fairén, científico visitante en el Departamento de Astronomía en el Colegio de Artes y Ciencias en Cornell, quien participó en el estudio.
De acuerdo a Fairén, si existió vida microbiana alguna vez en Marte es ahí donde se puede encontrar sus biomarcas. Incluso va más allá. “Si los microbios existen hoy”, explica, “la última vida marciana posible debe estar descansando ahí”. El artículo publicado por Nature se propone como una “guía” para buscar vida en el planeta rojo, así como los instrumentos que serán útiles para encontrarla.
En espera de resultados
La superficie marciana será explorada en búsqueda de vida por distintos rovers en los próximos años. En febrero de 2021 llegará a su destino Perseverance de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). En 2023 hará lo propio Rosalind Franklin, el rover de la Agencia Espacial Europea (ESA). Ambos buscarán rastros de vida microbiana en Marte.
Durante sus primeros mil millones de años las condiciones ambientales de Marte debieron ser similares a las de Atacama. De acuerdo a los investigadores, Marte debió mantener nichos habitables protegidos en sus inicios. “Por eso es importante la arcilla”, explica Fairén, “ahí se conservan extremadamente bien los compuestos orgánicos y biomarcadores y son abundantes en Marte”, complementa.
La exploración del planeta rojo lleva algunos años. Los proyectos de investigación en nuestro vecino son cada vez más en número y capacidad del equipo que se envía para estudiarlo. Existen muchas sospechas sobre dónde deben buscarse los rastros de vida. El estudio publicado este 5 de noviembre por Nature presenta una entre varias alternativas para encontrar pistas.
Los rovers ya están equipados y una vez que toquen la superficie marciana habrá que aprovechar lo mejor posible sus instrumentos. En los próximos años veremos los resultados que envían a la Tierra.