Descubren azúcar en el espacio interestelar por primera vez: una pista fascinante sobre el origen de la vida Copiar al portapapeles
POR: ChemaTierra
23 julio, 2026
Un equipo internacional de astrónomos detectó por primera vez una molécula de azúcar en el espacio interestelar. El hallazgo, publicado en Nature Astronomy, no significa que exista vida fuera de la Tierra, pero sí refuerza una idea fascinante: algunos de los ingredientes necesarios para que la vida aparezca podrían haberse formado mucho antes de que existieran los planetas.
Durante décadas, los científicos han encontrado en meteoritos y asteroides moléculas orgánicas cada vez más complejas: aminoácidos, bases nitrogenadas e incluso algunos azúcares. Sin embargo, existía una pregunta sin respuesta: ¿dónde se habían formado originalmente?
Ahora, esa pregunta comienza a resolverse.
Un equipo liderado por la astrobióloga Izaskun Jiménez-Serra, del Centro de Astrobiología (España), anunció la primera detección de un azúcar en el medio interestelar, es decir, en la inmensa nube de gas y polvo que existe entre las estrellas. El descubrimiento representa un paso importante para entender cómo pudo comenzar la química que eventualmente dio origen a la vida.
Un azúcar llamado eritrulosa
La molécula identificada es eritrulosa (erythrulose), un azúcar sencillo formado por cuatro átomos de carbono.
Aunque su nombre resulte poco familiar, la eritrulosa existe de forma natural en pequeñas cantidades en algunas frutas, como las frambuesas, y también se utiliza en ciertos productos cosméticos. Pero lo verdaderamente sorprendente es dónde apareció: flotando en una gigantesca nube molecular llamada G+0.693−0.027, situada cerca del centro de nuestra galaxia, a unos 27 000 años luz de la Tierra.
Para encontrarla, los investigadores analizaron la radiación emitida por las moléculas mediante dos radiotelescopios españoles: el Yebes de 40 metros y el IRAM de 30 metros. Cada molécula absorbe y emite ondas de radio con un patrón único, como una huella digital. Tras comparar las observaciones con mediciones de laboratorio, el equipo confirmó que las señales correspondían a la eritrulosa.
¿Por qué importa encontrar azúcar en el espacio?
Los azúcares son mucho más que una fuente de energía.
En la Tierra, forman parte de procesos esenciales para todos los seres vivos. Algunos, como la ribosa, son componentes fundamentales del ARN, una molécula indispensable para almacenar y transmitir información genética.
La eritrulosa encontrada en el espacio no forma parte directamente del ADN o del ARN, pero demuestra que moléculas orgánicas cada vez más complejas pueden sintetizarse antes incluso de que nazcan las estrellas y los planetas. Esto fortalece la hipótesis de que parte de los ingredientes químicos necesarios para la vida llegaron a la Tierra transportados por cometas, meteoritos o polvo interestelar durante los primeros cientos de millones de años de nuestro planeta.
Una receta que comienza sobre granos de polvo
El estudio también propone cómo pudo formarse esta molécula.
En el frío extremo del espacio —donde las temperaturas rondan los −250 °C— diminutos granos de polvo quedan cubiertos por capas de hielo compuestas de agua, metanol y otras moléculas sencillas. Sobre esas superficies ocurren lentamente reacciones químicas impulsadas por la radiación cósmica y la luz ultravioleta.
Los investigadores plantean que la eritrulosa puede surgir cuando otras moléculas ya presentes en estas nubes, como el glicolaldehído y el etilenglicol, reaccionan entre sí sobre esos granos helados. Después, cuando una estrella comienza a formarse y calienta el entorno, estas moléculas pasan nuevamente al gas, donde los radiotelescopios pueden detectarlas.
¿Significa que existe vida fuera de la Tierra?
No.
Encontrar un azúcar en el espacio no es evidencia de vida extraterrestre.
Lo que demuestra es que la química necesaria para construir las moléculas de la vida puede desarrollarse de manera natural en el universo, incluso mucho antes de que exista un planeta habitable.
Es una diferencia importante. Los ingredientes no son lo mismo que la receta terminada.
Sin embargo, cuantos más compuestos orgánicos complejos se descubren entre las estrellas, más probable parece que los materiales básicos para la vida sean comunes en nuestra galaxia. Si estos ingredientes están disponibles en muchos sistemas planetarios, quizá la Tierra no haya sido el único lugar donde la química tuvo la oportunidad de dar el siguiente paso.
Lo que viene ahora
El hallazgo abre una nueva etapa en la búsqueda de moléculas prebióticas en el espacio.
Los investigadores esperan detectar en el futuro azúcares aún más importantes, como la ribosa, que forma parte del ARN. Si llegaran a encontrarse, fortalecerían aún más la idea de que parte de la historia de la vida comenzó mucho antes de que existiera nuestro planeta.
¿Sabías que...?
🍬 La eritrulosa es el primer azúcar detectado directamente en el espacio interestelar.
Antes de este descubrimiento ya se habían encontrado azúcares en meteoritos y asteroides, pero nunca se habían observado flotando entre las estrellas. Esta detección sugiere que estas moléculas pueden formarse en las nubes de gas y polvo donde nacen nuevas estrellas y sistemas planetarios.