El cometa Leonard está cerca de su mayor acercamiento con la Tierra Copiar al portapapeles

Su nombre es C/2021 A1 Leonard, es un visitante de la nube de Oort y no volverá en varios miles de años. Fue descubierto el 3 de enero de 2021 por Greg Leonard, de ahí su nombre. Se le vio por primera vez desde el Observatorio del Monte Lemmon en Arizona, Estados Unidos. Este 12 de diciembre a las 7:54 hora de Greenwich, equivalente a la 1:54 del centro de México, tendrá su mayor acercamiento. Este cometa no volverá a acercarse a nuestro planeta en miles de años y será visible en algunas regiones del globo.

Una visita única

Hace cerca de 35 mil años el cometa Leonar, que no se llamaba así todavía, se encontraba en su afelio, que es el punto más alejado del Sol en su trayectoria. Mientras nuestra especie convivía con seres que ya no existen y estaba muy lejos de ser la especie dominante, este viajero espacial se encontraba a 252 mil millones de kilómetros de distancia del centro del sistema solar. Ahora, se encuentra muy cerca de su perihelio, que es el punto más cercano al Sol, y este evento será el 3 de enero de 2022.

El viaje de Leonard es largo y no regresará en varios miles de años. Este objeto se compone de roca, hielo, polvo y gas. Con el acercamiento al Sol pasará cerca de la Tierra y esto provocará un evento único y que tardará mucho en repetirse. Cuando fue descubierto viajaba entre la órbita de Júpiter y Marte. El 12 de diciembre pasará a una distancia de 34.9 millones de kilómetros. 

El mejor momento para mirar al cometa desde el hemisferio norte son los primeros once días de diciembre cerca del amanecer. Las 5 de la mañana es el momento en que se le puede ver en el este. El día 12 será el momento de mayor cercanía con la Tierra pero para entonces ya estará muy cerca del horizonte, lo que complica su observación. Para quienes quieran buscarlo en el horizonte habrá que buscar la constelación del boyero. Esta constelación recuerda a una figura humana mirando hacia la osa mayor. La referencia para ubicar a este cometa es la estrella Arturo (Arcturus), la tercera más brillante.

Las predicciones sobre el brillo del cometa invitan a prever su observación. Se estima que alcanzará un brillo de magnitud entre 5 y 2.5, aunque el brillo de los cometas suele ser imprevisible. Con este pronóstico se vería como una estrella tenue, lo que lo deja fuera del rango visible en las ciudades. Si se le quiere observar habrá que hacerlo desde zonas rurales. Como medida preventiva también se sugiere usar binoculares o un telescopio.

A partir del 12 de diciembre el cometa comenzará a alejarse. Seguirá su camino en dirección al Sol. Aún será visible por la tarde hacia el suroeste. Para buscarlo habrá que hacerlo cerca de Venus mientras se oculta el Sol. Tras su paso por los planetas interiores alcanzará el perihelio a principios de enero y se irá para no volver, al menos en una escala de tiempo humana.

En estos días tenemos un espectáculo celeste único. Algunos se refieren a Leonard como “el cometa de navidad”, aunque aún se encuentra lejos la fecha. Independientemente del nombre que se le dé, será en un espectáculo que si se pierde no volverá jamás en nuestra vida, ni en la de varias generaciones. Para los observadores del cielo este fin de semana invita a salir de la ciudad en compañía de algún instrumento óptico. Aún es tiempo de levantar la mirada.