El cuarto acercamiento de BepiColombo con Mercurio tendrá un cambio en la trayectoria Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
4 septiembre, 2024
Este miércoles 4 de septiembre la misión BepiColombo hace su cuarto acercamiento con el planeta más cercano al Sol. Durante los últimos cuatro meses el equipo de operaciones en la Agencia Espacial Europea (ESA) ha colaborado con la industria para trazar una nueva trayectoria.
Los propulsores presentan un error y se busca evitar que trabajen a su máxima capacidad. De acuerdo con la ESA, en esta ocasión el mayor acercamiento con la superficie de Mercurio ocurrirá a 165 kilómetros de distancia.
El mayor acercamiento hasta ahora
Esta cuarta ocasión será en la que BepiColombo se acercará más al primer planeta del sistema solar. El acercamiento permitirá reducir la velocidad y cambiar la dirección.
El momento programado para el acercamiento son las 9:48 p.m. en el tiempo universal coordinado, que equivale a las 3:48 p.m. del centro de México.
Este acercamiento ofrece dos oportunidades hasta ahora únicas. Podrá tomar fotografías más cercanas de la superficie de Mercurio. Además, afinará sus instrumentos científicos antes que comience su misión principal.
BepiColombo despegó en octubre de 2018. Tiene programados nueve acercamientos planetarios: uno a la Tierra, dos a Venus y seis a Mercurio. El objetivo principal es colocarse en órbita alrededor de Mercurio.
Este cuarto acercamiento será 35 kilómetros más cercano de lo que se había planeado originalmente. Esto se debe a la nueva ruta que diseñó el equipo de dinámicas de vuelo de la ESA.
Mercurio es el menos estudiado de los planetas rocosos interiores del sistema solar. La causa es su cercanía con el Sol. Cualquier nave que se acerque a este planeta sentirá la atracción gravitatoria de nuestra estrella y experimentará una aceleración hacia ella.
BepiColombo tiene el reto de alejarse lo suficientemente rápido de la atracción del Sol para entrar en órbita de Mercurio.
Es por esto que BepiColombo requiere hacer varios acercamientos planetarios. Sus propulsores por sí mismos no son capaces de colocarlo en órbita de Mercurio. Necesita la asistencia gravitatoria que le dan los sobrevuelos para perder energía y eventualmente ser capturada en órbita del planeta.
La misión BepiColombo consiste en dos orbitadores con fines científicos. Uno de ellos es el Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA. El otro es el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA). Ambos viajan en el Módulo de Transferencia a Mercurio (MTM).
Desde abril se detectó un problema con el suministro eléctrico del MTM. El fallo se encuentra en el panel solar que obtiene energía y la distribuye en la nave. Esto significa que hay menos energía para obtener propulsión eléctrica.
Los objetivos de investigación científica se mantienen. Sin embargo, los cambios en la trayectoria obligan a aplazar el objetivo final de la misión. Ahora se estima que BepiColombo no entrará en Órbita de Mercurio antes de noviembre de 2026.
Los próximos acercamientos se realizarán en diciembre de 2024 y enero de 2025, como estaban planeados originalmente. Todos ellos realizarán cambios en la velocidad y dirección de la nave para acercarla más a la órbita mercuriana.
Los cambios para este cuarto acercamiento permitirán que el quinto requiera una propulsión menor. En el sexto acercamiento la misión podrá ingresar en la nueva trayectoria.
Durante este cuarto acercamiento algunos de sus instrumentos científicos funcionarán. Otros permanecerán inactivos porque sus campos de visión permanecen bloqueados dentro del MTM. Las observaciones que podrán realizarse son en torno al magnetismo, plasma y monitoreo de partículas.
Este cuarto acercamiento de BepiColombo con Mercurio es un reto pero promete aumentar nuestro conocimiento sobre el pequeño planeta rocoso. Las cámaras que estarán activas son de monitoreo y capturan imágenes en blanco y negro.
Esta será la primera ocasión en que se podrán obtener imágenes del polo sur de Mercurio. La ESA promete publicar las primeras imágenes el 5 de septiembre. A finales de septiembre las imágenes se incluirán en el Archivo de Ciencia Planetaria.