El Hubble ha encontrado a la estrella más lejana conocida
30 marzo, 2022
A más de tres décadas de funciones, el telescopio espacial Hubble ha roto un nuevo récord. Este 30 de marzo de 2022 se anunció a la estrella más lejana que se conoce hasta ahora: "Earendel". Existió durante los primeros mil millones de años de nuestro universo tras el Big Bang. Su luz viajó 12 mil 900 millones de años hasta llegar a la lente del Hubble. Cuando lanzó la luz que percibió el telescopio espacial el universo tenía apenas el 7% de su edad actual.
Cada vez más cerca del origen del universo
En objetos alejados a distancias astronómicas se considera un criterio que es el desplazamiento al rojo. Mientras el universo se expande la luz de los objetos se estira o desplaza a longitudes de onda cercanas al rojo. A mayor distancia este desplazamiento es más marcado.
Earendel tiene un desplazamiento al rojo de 6.2. A la distancia que se encuentra esta estrella sólo se conocían anteriormente cúmulos de estrellas. La estrella individual que tenía el récord de ser la más lejana previamente era "Ícaro"; existió cuando el universo tenía 4 mil millones de años y su luz tardó 9 mil millones de años en viajar hasta nuestra ubicación cósmica.
Earendel fue detectada gracias a la acción de los lentes gravitacionales, específicamente por el que forma el cúmulo WHL0137-08. Estos cuerpos estelares magnifican la luz de las estrellas al otro lado gracias a su gravedad. Funcionan como una lupa gigantesca que nos permite observar a distancias que de otra forma sería imposible desde la Tierra.
"Normalmente, a estas distancias, las galaxias enteras se ven como manchas pequeñas, donde se mezcla la luz de millones de estrellas”, explica Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, quien aparece como primer firmante en el artículo que describe a la estrella. “La galaxia que alberga esta estrella ha sido ampliada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que llamamos el Arco del Amanecer”, añade el especialista.
El descubrimiento se hizo a partir de datos recopilados por el programa Estudio de la reionización con lentes gravitacionales en cúmulos (RELICS, por sus siglas en inglés) del Hubble. Dan Coe, quien es coautor del artículo, dirige este programa en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, ubicado en Baltimore. "Al principio casi no lo creíamos: estaba mucho más lejos que la anterior estrella de mayor desplazamiento al rojo más distante", comenta Coe.
Earendel es una estrella muy distinta a lo que conocemos hasta ahora. Su masa es, al menos, 50 veces mayor a la del Sol y su brillo es millones de veces mayor. Por ahora no se puede determinar si la estrella está sola o forma parte de un sistema binario, lo que es común para los cuerpos celestes de esas dimensiones. Las observaciones posteriores ayudarán a resolver estas dudas.
Earendel será un objetivo obligado para el telescopio espacial James Webb. Este dispositivo que continúa su proceso de armado y calibración en el espacio será el observatorio espacial más potente que existe. Su sensibilidad lo llevará a observar mucho más atrás en la historia del universo. "Iremos tan atrás como podamos. Me encantaría ver a Webb romper el récord de distancia de Earendel", menciona Welch.