El núcleo de la Tierra gira, afirma estudio
1 junio, 2020
¿Cómo se genera el campo magnético? Es una pregunta que aún no tiene una respuesta definitiva. Los procesos dinámicos que ocurren al interior de nuestro planeta son parte de las sospechas de la comunidad científica. Para comprender mejor lo que pasa ahí adentro un equipo de investigadores de la Universidad de Illinois decidieron analizar un amplio grupo de datos sobre terremotos. Sus resultados sugieren que el núcleo terrestre gira.
Un mismo evento con diferencias significativas
Un estudio publicado recientemente en la revista científica Earth and Planetary Science Letters se valió de las ondas sísmicas para estudiar el núcleo de la Tierra. Se titula “Origen de los cambios temporales en las ondas sísmicas en el núcleo central”. Es resultado de la colaboración entre Yi Yang y Xiaodong Song, ambos del Departamento de Geología de la Universidad de Illinois; Song trabaja actualmente en el Instituto de Geofísica Teórica y Aplicada en la Universidad de Pekín.
Lo que hicieron estos dos investigadores fue comparar terremotos ocurridos en el mismo lugar en momentos diferentes. Esto se conoce como dobletes. Analizaron un amplio grupo de datos sobre cambios temporales en las ondas que llegan al núcleo terrestre. Consideraron tanto las ondas refractadas (PKIKP) como las ondas reflejadas (PKiKP).
Sus resultados apuntan a que el núcleo tiene una gran actividad en sus profundidades. Los cambios temporales provenían principalmente del interior. En cambio, pocos fueron los que ocurrían en sus fronteras. No es un resultado accidental, se trata de un largo proceso que comenzó hace casi un cuarto de siglo.
“En 1996, un pequeño pero sistemático cambio de las ondas sísmicas que pasaban a través del núcleo interno fueron detectadas por primera vez por nuestro grupo, lo que interpretamos como evidencia de rotación diferencial en el núcleo interno en relación con la superficie de la Tierra”, afirmó Xiaodong Song en un comunicado de la Universidad de Illinois. Esta interpretación ha sido cuestionada anteriormente, lo que llevó a los investigadores a valerse de una gran cantidad de datos para evitar ambigüedades.
Otra de las explicaciones que se ha dado sobre los cambios en las ondas son accidentes geológicos en el núcleo. El nacimiento de montañas o la aparición de cañones es otra de las posibilidades. “Algunos estudios creen que lo que interpretamos como movimiento es en realidad el resultado de ondas sísmicas que se reflejan de un alargamiento alternado y sacudidas en los límites del núcleo interno, como el crecimiento de montañas y cañones”, agregó Song.
El estudio recurrió una gran cantidad de datos tomados a partir de dobletes, es decir, terremotos que ocurridos en el mismo lugar a lo largo del tiempo. Con esto fue posible reconocer las variaciones. Parte de la información que obtuvieron con esto fueron los cambios en el movimiento y la rotación.
Entre los hallazgos está que las ondas sísmicas provocadas por terremotos atraviesan la capa de hierro bajo los límites del núcleo. Si nuestro planeta tuviera un núcleo estacionario, sin movimiento, esto no ocurriría. Por la forma en que se registran los cambios, estos deben provenir del interior.
Gráfico de Michael Vincent
“Este trabajo confirma que los cambios temporales provienen principalmente, si no es que en su totalidad, del interior del núcleo y la idea de que la superficie del núcleo es la única fuente de señales de cambio ahora se puede descartar”, mencionó Yi Yang, quien aparece como primer firmante del artículo.
Los investigadores proponen una rotación de entre 0.05° y 0.1° por año, con una posible fluctuación por década. Con este rango de movimiento se explicarían los cambios que aparecen a lo largo del tiempo entre los datos que usaron para su estudio. Comprendiendo mejor lo que ocurre en el núcleo terrestre algún día será más fácil explicar los cambios en el campo magnético, por ejemplo, la inversión de los polos magnéticos.