El pez celacanto, el “fosil viviente” que se creía extinto Copiar al portapapeles

Actualizado marzo 2021

Aunque durante cientos de millones de años se mantuvo a salvo en los océanos, hoy en día existe una serie de obstáculos para la supervivencia del pez celacanto, una criatura abisal de 2 m. de largo y 90 kg de peso.

Las zonas por las que actualmente habita se encuentran en constante destrucción por los puertos marinos. Así mismo, corren el riesgo de quedar atrapados en las redes de pesca destinadas a los tiburones; y por si esto fuera poco, el cambio climático también puede representar un nuevo peligro para su existencia.  

El pez que volvió a existir

La especie fue re-descubierta en la costa de Sudáfrica en 1938. Antes de esto esta criatura se creía extinta desde la época de los dinosaurios. Su descubrimiento dentro de una barca de pesca local dejó a los científicos sorprendidos y en busca de una nueva teoría sobre la evolución de los animales terrestres. Debido a sus aletas lobuladas que se extienden por todo su cuerpo hasta afuera, como si fueran patas, y su movimiento alterno, el celacanto puede ser uno de los estados primarios de la evolución de los peces a los animales terrestres.

El pez celacanto habita en profundidades de hasta 700 metros y los cientiíficos creen que puede vivir hasta 60 años. Solamente se conocen dos subespecies, una en las Islas Comores, en la costa oriental de Africa y otra en en las aguas de Sulawesi, en Indonesia. Otras de las características más peculiares de este pez es su articulación intercraneal que le permite abrir la boca tan grande que puede alimentarse de presas más grandes; así como sus escamas gruesas, típicas de peces ya extintos.

Un fósil viviente en peligro de extinción

Actualmente existen leyes para la conservación de este pez. Por ejemplo, su comercio está prohibido por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción. Sin embargo, se necesita más compromiso con la especie. El Servicio Nacional de Pesca (NMFS) ha propuesto que se declare a los celacantos como especie "amenazada " bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) . Esta propuesta no protege a todos los celacantos, sino únicamente a las especies de la costa de Tanzania donde una variedad genética totalmente distinta corre la mayor de las amenazas. La población que vive cerca de las Islas Comoro y Sudáfrica no recibe la protección adicional, ni tampoco las especies separadas que viven en las aguas de Indonesia.

De acuerdo a los datos de la NMFS, los celacantos que viven en las aguas cerca de las Islas de Comoro y Sudáfrica abundan en cuevas profundas que ayudan a mantenerlos a salvo. En cambio en Tanzania las aguas carecen de cuevas y por el contrario tienen sitios rocosos que no están tan profundos, lo que deja a estas especies menos protegidas. De acuerdo a las autoridades, estos peces se han visto atrapados accidentalmente en redes de pescadores en muchos de los arrecifes de coral en Tanzania. No hay un registro exacto de cuántos celacantos viven todavía en el Océano Índico pero un estudio de 1994 estimó una población de entre 230 a 650 peces.

La NMFS estima que la población corre un gran riesgo por la destrucción directa de su hábitat, o bien por la contaminación de sedimentos que arrojan las construcciones cecanas. La protección de la ESA no puede detener estas construcciones realmente, ya que operan fuera de Estados Unidos, sin embargo, contribuye a aumentar la conciencia sobre la difícil situación en la que se encuentra el celacanto. También ayuda a financiar programas de conservación, aunque la NMFS no tiene acuerdos establecidos.

Después de lograr sobrevivir más de 100 millones de años, ¿esta especie lograra sobrevivir, o adaptarse, a su amenaza más grande: el ser humano?