El primer inventario de lagos subglaciales del mundo incluye casi 800 registros
18 enero, 2022
Mientras que algunos terrenos de nuestro planeta son bien conocidos, como océanos, cordilleras o planicies, hay otros sobre los que sabemos muy poco. Los lagos subglaciales están en diferentes partes del mundo debajo de capas de hielo, en ocasiones muy gruesas. Regiones como Antártica, Groenlandia, Islandia u otros menos obvios como los Alpes tienen lagos ocultos bajo el hielo. Ellos influyen en la dinámica hídrica produciendo flujos hacia los océanos e incluso provocando inundaciones en terrenos alejados del mar. Por primera vez se ha realizado un inventario de los que se conocen hasta ahora.
Un recuerdo de lagos subglaciales
El inventario incluye 773 lagos, de los cuáles 59 fueron descubiertos recientemente en Antártica. El trabajo fue realizado por un equipo internacional de investigadores y el Doctor Stephen Livingstone, de la Universidad de Sheffield, lo coordinó. Un aporte importante de este inventario consiste en mostrar dónde se encuentran y cómo están cambiando ante el cambio climático.
Se cree que existen varios cientos de lagos subglaciales en el mundo. Sin embargo, hasta ahora no se habían reunido los datos que se tiene sobre ellos. El ubicarlos y conocer detalles como su tamaño y flujo tiene aplicaciones directas en la vida de los seres humanos. Por ejemplo, permite conocer las zonas de riesgo para poblaciones humanas ante inundaciones o eventos de drenaje que puedan ocurrir en ellos.
¿Qué debe incluir un inventario de lagos subglaciares? Nunca se había hecho uno y los criterios que consideró el equipo de Livingstone fueron: dinámica ambiental, tamaño, comportamiento e impacto en su área local. Estos datos muestran el estado actual de los lagos y servirán a la comunidad científica para dar seguimiento a los cambios que se perciban ante el calentamiento global.
Las condiciones entre los lagos subglaciales alrededor del mundo varían. El 80% de los que fueron incluídos en el inventario son estables, esto quiere decir que no ganan o pierden cantidades significativas de agua. Por otro lado, 20% son activos, lo que quiere decir que podrían drenarse repentinamente, lo que pondría en riesgo a las poblaciones humanas cercanas y sus construcciones.
La mayor parte de los lagos inventariados se encuentran en la Antártica. Esto lleva a que los investigadores inviten a la comunidad científica a seguir la búsqueda de nuevos lagos subglaciales en los valles helados y capas de hielo de Groenlandia para comprender mejor la distribución de estos cuerpos de agua.
La búsqueda de lagos subglaciales se ha acelerado en las últimas décadas. “Las innovaciones en el sondeo por radio-eco, la tecnología de radar de barrido, la altimetría satelital y los modelos digitales de superficie de alta resolución han confirmado la existencia generalizada de lagos subglaciales en las últimas cinco décadas”, comenta el Doctor Livingstone. Si bien, este es un terreno joven de investigación, es importante darle seguimiento.
Livingstone advierte que ante el cambio climático los lagos subglaciales que ahora son estables podrían convertirse en dinámicos. “Ahora que tenemos una mejor comprensión de cuántos lagos son actualmente estables, podemos supervisar cómo esto cambia con el tiempo. Estos cambios no sólo son importantes para el agua y el flujo de hielo, sino también para las formas de vida que existen en los lagos”, aclara.
La forma en que aparecieron estos lagos varía. La Doctora Kate Winter, quien participó en el estudio y es catedrática en la Universidad del Norte de Columbia en el Departamento de Ecología y Ciencias Medioambientales, explica dos orígenes posibles. Estos lagos pudieron formarse por derretimiento de capas de hielo o por una fuente de calor interna.
“Los lagos están protegidos por una capa de hielo espeso que los aísla del aire frío de arriba, impidiéndoles volver a congelarse y pueden existir solos por millones de años, albergando formas de vida únicas, o pueden llenarse y drenarse a escalas horarias”, describe la Doctora Winter. Al mismo tiempo, estos lagos pueden acelerar el incremento mundial en el nivel del mar, por lo que es importante darles seguimiento.
La tecnología nos ha permitido descubrir nuevos lagos subglaciales cada vez más rápido. Este inventario es un primer acercamiento. Lo que podamos comprender de su comportamiento ayudará a prevenir futuros desastres naturales y a tomar medidas para proteger estos espacios naturales que por mucho tiempo pasaron desapercibidos por su gran profundidad; algunos se encuentran hasta 3 mil metros bajo capas de hielo. 773 lagos subglaciales es sólo un primer paso en un inventario que habrá de crecer en los próximos años.
Fuente: Nature Reviews