El primer objetivo de la misión Lucy en realidad era un asteroide binario
3 noviembre, 2023
Dinkinesh fue el primer objetivo de la misión Lucy. Los datos que obtuvo en su primer sobrevuelo aún se encuentran en proceso de descarga; sin embargo, las primeras imágenes muestran un nuevo detalle.
Dinkinesh en realidad es un sistema binario de asteroides. Así lo anunció la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).
Un descubrimiento “maravilloso”
“Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre; esto es maravilloso”, declaró Hal Levison. Él es investigador principal de la misión Lucy en Colorado Boulder, una rama del Instituto de Investigación del Suroeste, con sede en San Antonio.
El nombre del asteroide proviene del Amarico, un idioma que se habla al norte y centro de Etiopía. Dinkinesh significa “maravilloso” para los hablantes de ese idioma.
“Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para volar, planeamos volar por siete asteroides. Con la adición de Dinkinesh, dos satélites troyanos, y ahora este satélite, lo hemos subido a 11”, agrega Levinson.
La sospecha de que este asteroide podría tener un compañero surgió mientras Lucy se acercaba. Algunas semanas antes del encuentro los operadores notaron que el brillo del asteroide cambiaba con el tiempo. Las primeras imágenes han confirmado esta sospecha.
El análisis preliminar de las primeras imágenes que se han descargado muestran a un sistema binario. El mayor de los asteroides mide aproximadamente 790 metros de diámetro. El más pequeño alcanza los 220 metros de diámetro.
Este primer encuentro de la misión con un asteroide se hizo como prueba. Los asteroides troyanos de Júpiter a los que visitará en los próximos años son mucho más grandes.
Dinkinesh fue elegido como un asteroide de prueba para afinar el sistema de seguimiento autónomo. Este sistema recibe el nombre de “”sistema de seguimiento de terminales.
“Esta es una impresionante serie de imágenes. Indican que el sistema de rastreo terminal funcionó como se pretendía, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos”, señala Tom Kennedy.
“Una cosa es simular, probar y practicar. Otra es ver que realmente sucede”, comenta Kennedy, quien es ingeniero de guía y navegación en Lockheed Martin en Littleton, Colorado.
Este sobrevuelo era una prueba de ingeniería y ha dejado satisfechos a los científicos. Los descubrimientos de este primer acercamiento ayudarán a comprender mejor a los asteroides pequeños.
Keith Noll, quien es científico del proyecto Lucy en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, resalta que este es el asteroide más pequeño que se ha observado de cerca hasta ahora.
“El hecho de que sean dos hace que sea aún más emocionante. De alguna manera estos asteroides se parecen al asteroide cercano a la Tierra binario Didymos y Dimorphos que DART vio, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que vamos a investigar”, advierte Noll.
Pasará una semana para que termine la descarga de los datos enviados por Lucy. Los operadores evaluarán el comportamiento de la nave para su próximo encuentro que ocurrirá en 2025. Su próximo objetivo es el asteroide Donaldjohanson, también en el cinturón principal.
El gran objetivo de Lucy es visitar los asteroides troyanos de Júpiter. Esta parte de la misión comenzará en 2027. Por ahora se tienen datos inesperados y ayudarán a comprender mejor nuestro sistema solar.
La mejor parte es que la misión apenas comienza. A su paso por el cinturón principal de asteroides Lucy ya hizo un descubrimiento más allá de los planes. Tendremos que esperar algunos años para descubrir lo que nos tiene preparados el sistema joviano.