El recién confirmado cometa PanSTARRS será visible la próxima primavera Copiar al portapapeles

El 26 de julio de 2021 se observó desde el telescopio PanSTARRS un objeto desconocido cruzando la constelación de Pegaso. Ahora sabemos que se trata de un cometa, la confirmación se dio el primero de agosto. Los pronósticos indican que entre finales de abril y principios de mayo de 2022 será visible desde la Tierra. Por ahora, se trata de un objeto poco luminoso pero si sobrevive a su perihelio (el momento más cercano al Sol), podrá apreciarse con binoculares.

Muy pronto para hacer pronósticos

Su nombre oficial es C/2021 O3. Se le conoce también por el nombre del telescopio que lo descubrió: PanSTARRS, ubicado en Hawai. Su primera observación se hizo desde el telescopio de 1.8 metros de diámetro. En ese primer momento el cometa se encontraba a 4.3 Unidades Astronómicas (AU); cada una de ellas equivale a la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. Su brillo tenía en ese momento una magnitud de 20; en el caso del brillo, este es mayor mientras más pequeño sea.

Los cometas son cuerpos celestes sobre los que es difícil hacer predicciones. Con lo que se sabe hasta ahora se estima que su perihelio será entre el 20 y 21 de abril de 2022. Su mayor acercamiento con la Tierra será entre el 7 y 9 de mayo. Los datos que se tienen sobre C/2021 O3 hacen dudar de su supervivencia tras el perihelio. 

El cometa PanSTARRS parece seguir una órbita parabólica. Esto quiere decir que apenas tendrá energía suficiente para escapar de la gravedad del Sol. Su trayecto es incierto ya que, si no es atrapado por un cuerpo con una enorme gravedad, como Júpiter, podría salir disparado lejos de nuestro sistema solar. Quizá sea nuestra única oportunidad para observar a este cometa antes que comience un viaje sin retorno a través de nuestra Vía Láctea.

Aún es pronto para hacer predicciones, si esperamos precisión, pero ya hay algunas propuestas. El cometa aún no es visible para quienes no tenemos acceso a telescopios profesionales. El mejor momento para hacerlo será entre el final de abril y el principio de mayo del próximo año. Se espera que alcance una magnitud luminosa de entre 7 y 6, incluso podría alcanzar los 5.5. Mientras más pequeña es la magnitud de brillo más fácil es observar al objeto celeste; como referencia, Sirio (la estrella más brillante) tiene una magnitud de -1.46 y el Sol y la Luna alcanzan los -12.7.

Para imaginar mejor a un cometa quizá sirvan algunas comparaciones. En 2020 fue visible el cometa NEOWISE, este fue descubierto cuando viajaba a 2 AU de la Tierra y tenía un brillo de magnitud 17; estaba a casi la mitad de distancia y tenía un brillo mayor. Se espera que cuando el cometa PanSTARRS se acerque a la misma distancia que tenía NEOWISE al ser descubierto alcance un brillo de 15.5.

En su momento de mayor cercanía el cometa PanSTARRS estará 1 AU más alejado de la Tierra de lo que estuvo NEOWISE. Sin embargo, esto es sólo una predicción, aún falta conocer mejor al cometa; el comportamiento de estos cuerpos celestes no es fácil de anticipar. Ya en la primavera de 2022 confirmaremos con nuestros propios ojos si PanSTARRS sobrevivió. Mientras tanto, este invierno tendremos la visita de otro. En diciembre será visible C/2021 A1, también conocido como Leonard, un cometa con órbita hiperbólica.