El rover Perseverance observa un eclipse marciano
21 abril, 2022
La ciencia ficción nos ha mostrado todo tipo de eventos astronómicos vistos desde otros mundos. Ahora, el rover Perseverance captó imágenes que sin necesidad de efectos especiales nos muestran un eclipse fuera de la Tierra. La cámara Mastcam-Z capturó el momento en que Fobos, una de las dos lunas de Marte, pasa frente al Sol. A diferencia de los eclipses terrestres, la forma de este satélite no cubre completamente al Sol ni dibuja un círculo en el cielo.
Un eclipse en el planeta rojo
En 40 segundos de video se observa a un objeto con forma de papa atravesar la silueta del Sol. Además de un espectáculo fuera de lo habitual, el registro visual de este evento permitirá a la comunidad científica comprender mejor la influencia de Fobos en Marte. Así como nuestra Luna tiene influencia en nuestro planeta a través de su gravedad, las dos lunas marcianas también tienen efectos en la corteza y el manto del planeta rojo. Ahora tenemos un documento gráfico que ayudará a comprender mejor cómo funciona.
Las imágenes fueron tomadas el 2 de abril. Esto ocurrió en el día marciano número 397 de Perseverance en Marte, también llamado sol. El eclipse que muestra el video el rápido paso de Fobos frente al Sol. En comparación con nuestra Luna, este satélite marciano es 157 veces más pequeño; como referencia, Deimos, el otro satélite natural de Marte es todavía más pequeño.
Perseverance no es el primer rover que captura imágenes de un eclipse marciano pero sí el que lo ha hecho con mejor calidad. En 2004 los gemelos Spirit y Opportunity captaron secuencias fotográficas de un eclipse de Fobos. Posteriormente, Curiosity hizo lo propio con su sistema de captura de imágenes Mastcam. Perseverance nos ha ofrecido el video con mayor acercamiento y la mayor frecuencia de fotogramas hasta ahora.
El equipo que opera Perseverance quedó satisfecho con los resultados. Rachel Howson del Sistema de Ciencia Malin en San Diego, quien participa en el equipo de operación de Mastcam-Z comenta que Perseverance primero envía miniaturas de baja resolución y aún así las de alta resolución fueron sorprendentes. "Se siente como un cumpleaños o vacaciones cuando llegan. Usted sabe lo que viene, pero todavía hay un elemento de sorpresa cuando se llega a ver el producto final", comenta la especialista.
Una diferencia importante respecto a las imágenes anteriores de eclipses en Marte es el filtro solar de Mastcam-Z. Este funciona como unos lentes oscuros que reducen el brillo. “Puedes ver detalles en la forma de la sombra de Phobos, como crestas y protuberancias en el paisaje de la luna”, señala Mark Lemmon, quien es astrónomo planetario en el Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado, y ha coordinado la mayoría de las observaciones de Fobos desde los rovers marcianos. "También pueden ver manchas solares. Y es genial que puedas ver este eclipse exactamente como el rover lo vio desde Marte", agrega.
Durante su órbita alrededor de Marte, Fobos ejerce fuerzas de marea sobre el interior del planeta rojo. Con esto provoca ligeras deformaciones en la corteza y el manto. Al mismo tiempo, estas fuerzas provocan cambios lentos en la órbita del satélite. Estos pequeños cambios sirven a los geofísicos para comprender qué tan maleable es Marte en su interior, así como los materiales de que se compone su corteza y manto.
Con el paso del tiempo Fobos se irá acercando cada vez más a Marte. Finalmente, el pequeño satélite chocará con la superficie marciana en algunas decenas de millones de años. Mientras tanto, ya se tienen casi dos décadas de registro gráfico sobre el movimiento espiral que sigue Fobos hacia su encuentro final. Gracias a los avances tecnológicos ahora tenemos unos segundos de video que nos muestran como nunca antes el paso de Fobos frente al Sol desde la superficie marciana.
Fuente: NASA