El Telescopio Espacial James Webb confirma su primer exoplaneta
12 enero, 2023
A 41 años luz se encuentra un planeta con un tamaño muy similar a la Tierra. Es el primero que se confirma desde el Telescopio Espacial James Webb.
Tarda dos días en completar su órbita alrededor de su estrella anfitriona y es rocoso. Durante el próximo verano los investigadores seguirán estudiándolo para confirmar si tiene atmósfera.
Un telescopio capaz de ver a los planetas pequeños
El nombre que se le ha dado a este exoplaneta es LHS 475 b. La primera vez que se insinuó su existencia fue desde el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio.
El equipo de investigadores lo eligió para hacer observaciones con el Webb. Uno de los objetivos para este telescopio espacial es el estudio de los planetas que orbitan a otras estrellas distintas a nuestro Sol, mejor conocidos como exoplanetas.
LHS 475 b tiene un diámetro de 99% del terrestre. Desde el Webb se realizaron dos observaciones de tránsito desde su espectrógrafo del infrarrojo cercano (NIRSpec).
“No hay duda de que el planeta está allí. Los datos impecables de Webb lo validan”, comenta Jacob Lustig-Yaeger del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel Maryland, donde se realizó la investigación.
“El hecho de que también sea un pequeño planeta rocoso es impresionante para el observatorio”, señala Kevin Stevenson del APL quien dirigió la investigación junto con Lustig-Yaeger.
Los exoplanetas que se conocen hasta ahora suelen ser mucho más grandes que el nuestro. La capacidad del Webb permite a los astrónomos observar mundos cada vez más parecidos al nuestro.
“Estos primeros resultados de la observación de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar la atmósfera de planetas rocosos con Webb”, menciona Mark Clampin, quien es director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington.
El Webb es el único telescopio operativo capaz de observar a detalle la atmósfera de planetas pequeños como el nuestro. Para el estudio de la atmósfera falta un análisis minucioso a partir de su espectro de transmisión.
“El telescopio es tan sensible que puede detectar fácilmente una variedad de moléculas, pero aún no podemos sacar conclusiones definitivas sobre la atmósfera del planeta”, explica Erin May del APL.
Lo que sí se puede hacer en este momento es descartar algunos posibles componentes de su atmósfera. Por ejemplo, se reconoce que no es densa ni rica en metano como Titán, el satélite de Saturno, de acuerdo con Lustig-Yaeger.
Ya se barajan algunas posibilidades, una de ellas es una atmósfera rica en dióxido de carbono. “Contrario a la intuición, una atmósfera 100% de dióxido de carbono es mucho más compacta, tanto que se vuelve muy difícil de detectar”, aclara Lustig-Yaeger.
Para definir si LHS 475 b tiene atmósfera de dióxido de carbono o no tiene ninguna se harán nuevas observaciones. Están programadas para el verano boreal (del hemisferio norte).
Entre los datos que ya se tienen está que el exoplaneta es algunos cientos de grados más caliente que la Tierra. En caso de detectar nubes podría deducirse que es más similar a Venus que a la Tierra debido a que nuestro vecino también tiene una atmósfera rica en dióxido de carbono.
Hay diferencias importantes entre nuestro sistema solar y al que pertenece LHS 475 b. Su estrella anfitriona es una enana roja con menos de la mitad de la temperatura de nuestro Sol. Está muy cerca de ella, más que cualquiera de los planetas de nuestro sistema respecto al Sol. Los investigadores no descartan que conserve una atmósfera.
La búsqueda de exoplanetas es un campo donde queda mucho por descubrir. La lista de exoplanetas gaseosos de gran tamaño que ya se conocen es larga; sin embargo, el Webb será el pionero en el estudio de planetas pequeños.
“Con este telescopio, los exoplanetas rocosos son la nueva frontera”, declara Lustig-Yaeger. La nueva frontera que ha superado el Webb comienza con un planeta cercano. LHS 475 b se ubica en la constelación del Octante, en el polo sur celeste. Su distancia de nuestro planeta es de apenas 41 años luz.
El anuncio se dio en una conferencia de prensa de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS). Esto ocurrió el 11 de enero de 2023. Con menos de un año de operaciones el Telescopio Espacial James Webb no deja de hacer observaciones novedosas que van más allá de lo que era imaginable.