El telescopio espacial James Webb envía su primer imagen nítida
18 marzo, 2022
La alineación de los espejos del telescopio espacial más poderoso de la historia ya es suficiente para enviar imágenes nítidas y aún no llega a su estado final. Para conseguirlo, los espejos se alinearon en pequeñas fracciones equivalentes al ancho de un cabello humano. El proceso de preparación del James Webb tardará aún algunos meses en terminar. Mientras tanto, los resultados ya son mejores a lo esperado.
Un telescopio en formación
Uno de los retos más grandes del telescopio espacial James Webb consiste en desplegarse en el espacio de forma correcta. El espejo principal mide 6.5 metros de diámetro. Esto lo hace muy grande para acomodarse dentro de un cohete. Para salir al espacio tuvo que doblarse como una pieza de origami. Así que al llegar al punto Lagrange 2 o L2, comenzó a reacomodar su forma. La alineación de los espejos es una parte importante para que el telescopio funcione correctamente.
El 11 de marzo concluyó la etapa conocida como “calibración fina”. Para este momento cada parámetro óptico funciona correctamente o por encima de las expectativas. No se encontraron problemas críticos ni contaminación o bloqueos en la trayectoria óptica del telescopio espacial. La luz se recibe correctamente y ésta llega a los instrumentos de forma adecuada.
“Hace más de 20 años, el equipo de Webb se propuso construir el telescopio más poderoso que se haya lanzado nunca al espacio y elaboró un audaz diseño óptico para cumplir con los exigentes objetivos científicos”, recuerda Thomas Zurbuchen, quien es administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Hoy podemos decir que el diseño va a dar resultados”, concluye.
El generador principal de imágenes del Webb ya está alineado. La cámara para el infrarrojo cercano y los espejos del observatorio están listos para enviar fotografías de gran calidad de regiones hasta ahora inaccesibles del cosmos. “Hemos alineado completamente el telescopio y lo hemos enfocado en una estrella, y el rendimiento está superando las especificaciones. Estamos entusiasmados con lo que esto significa para la ciencia”, comenta Ritva Keski-Kuha, quien es subgerente del elemento óptico del telescopio Webb en el Centro Goddard de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). “Ahora sabemos que hemos construido el telescopio adecuado”
El proceso de alineación no ha terminado. Próximamente se incluirá al Espectrógrafo para el infrarrojo medio y el Generador de imágenes para el infrarrojo cercano, así como el espectrógrafo sin rendija. Mientras esto ocurre un algoritmo evaluará el rendimiento de cada uno de los instrumentos para calcular las correcciones necesarias. Cuando esta parte quede lista llegará el último paso de la alineación en que el equipo ajustará los errores residuales de posicionamiento en el telescopio.
Para mayo habrá terminado la alineación del equipo. Los dos meses siguientes se dedicarán a preparar los instrumentos científicos. Cuando llegue el verano del hemisferio norte el Webb estará listo para enviar sus primeras imágenes con el equipo funcionando en su estado normal. Eso incluye a los mundos de otros sistemas solares y los lugares más recónditos del universo en sus orígenes.
La primera imagen captada tras terminar la calibración fina es alentadora. “No solo ves la estrella y los picos de la difracción de la estrella, sino que también ves otras estrellas en el campo que están ceñidamente enfocadas, tal como esperamos, y todo tipo de otras estructuras interesantes en el fondo”, relata Lee Feinberg, quien es ingeniero de la NASA y dirigió el desarrollo de los elementos ópticos de Webb. Proyectos científicos como el James Webb toman décadas para convertirse en realidad, ahora tenemos la primera imagen enfocada del telescopio más poderoso de la historia, y esto apenas comienza.