El telescopio espacial James Webb observa un anillo de Einstein
2 septiembre, 2022
Cuando Einstein publicó su Teoría de la Relatividad General en 1915 los lentes gravitacionales eran un efecto que sólo podría imaginarse. La tecnología actual permite observarlos y gracias al Telescopio Espacial James Webb ya observó por primera vez a uno. SPT-S J041839-4751.8 fue el objetivo que observó el telescopio que percibe la luz infrarroja. Ahora tenemos una imagen del telescopio más poderoso de la historia que muestra un fenómeno predicho hace más de un siglo.
Un anillo de Einstein de gran definición
Los lentes gravitacionales ya han sido observados antes. El Telescopio Espacial Hubble ya ha capturado imágenes de ellos desde hace tiempo. Sin embargo, la capacidad del Webb es mucho mayor y es capaz de apuntar mucho más lejos en el espacio y mucho más atrás en la historia del universo.
La luz viaja a una velocidad constante. Lo que vemos ahora de las galaxias más lejanas es la luz que ha viajado durante miles de millones de años. El anillo de Einstein que observó el Webb muestra una galaxia como se veía hace 12 mil millones de años. Sin la ayuda de un lente gravitacional sería imposible verla.
La teoría de la relatividad explica que objetos de gran masa tienen la capacidad de modificar la trayectoria de la luz. Cuando la luz de una galaxia se encuentra con la gravedad de otra galaxia masiva, esta segunda maximiza la luminosidad, como si se tratara de una lupa. Un anillo de Einstein es un tipo muy particular de lente gravitacional en que ambas galaxias se alinean perfectamente con su observador. La galaxia que está al fondo se mantiene centrada respecto a la segunda, en la posición exacta para que el observador la vea dentro de un anillo que aumenta la imagen de fondo. Eso fue lo que observó el Webb.
SPT-S J041839-4751.8 se ve, desde la posición del Telescopio Espacial James Webb como un anillo de luz. La imagen fue captada desde la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) del Webb. Se recurrió a tres filtros que capturan diferentes longitudes de onda que pertenecen al rojo, azul y verde. Después de alinear las diferentes capas se obtuvo la imagen del anillo. Además de un bello efecto óptico, esta captura de un anillo de Einstein permitirá a los astrónomos comorender mejor el universo y los objetos celestes más lejanos.
Desde redes sociales ya se empezó a compartir la fotografía del anillo de Einstein. Este fenómeno cósmico fue predicho hace más de un siglo. En su momento Einstein no fue capaz de imaginar que sería visible directamente. Los telescopios actuales son capaces de confirmar, cada vez con más frecuencia, que ese fenómeno teórico está ahí para mostrarnos lo que existe a grandes distancias en el cosmos. El James Webb apenas comenzó sus funciones en el verano de este 2022. En los próximos años podemos esperar muchas más imágenes que nos ayuden a comprender mejor el universo en que vivimos.