El Telescopio Espacial James Webb obtiene imagen única de Urano
7 abril, 2023
Si hay un planeta distinto a los demás en el sistema solar ese es Urano. A diferencia de los famosos anillos de Saturno, los del gigante helado son más delgados y desde la posición del Webb no lo atraviesan por la mitad, sino que lo rodean.
Urano ha sido fotografiado desde sondas espaciales y desde el Telescopio Espacial Hubble. Nunca se había obtenido una imagen con este nivel de detalle.
Urano desde la mirada del Webb
Urano es un planeta lleno de particularidades. Gira sobre su eje a 90 grados, esto hace que una de sus caras quede expuesta por mucho tiempo hacia el Sol mientras que otra queda en la penumbra.
Al igual que Saturno o Neptuno tiene anillos a su alrededor. Estos son mucho más tenues que los de Saturno y difícilmente se alcanzan a ver. Se conocen 13 de ellos y en la nueva imagen captada por el Telescopio Espacial Webb se observan 11 de ellos.
En 2007 el Hubble descubrió a los más externos durante un cruce del plano en los anillos. Estamos acostumbrados a la vista de los anillos de Saturno que lo atraviesan desde nuestro punto de vista.
En el caso de Urano pasa algo muy distinto. Como su eje está prácticamente acostado durante su órbita alrededor del Sol, sus anillos aparecen rodeándolo desde nuestra perspectiva.
La nueva imagen que ofrece el Webb supera por mucho a las anteriores. Urano había sido fotografiado por la Voyager 2 en 1986. Fue el primer dispositivo que los registró en una imagen.
Después del paso de la Voyager el Observatorio Keck es el otro dispositivo que ha capturado con nitidez a sus anillos, para esto recurrió a instrumentos de óptica adaptativa avanzada.
Además de los anillos se reconocen algunas de sus lunas. En total se le conocen 27 y la mayoría son muy tenues y no se aprecian claramente en la imagen.
Un detalle importante de esta imagen es que fue una operación simple para el Webb. El dispositivo al que recurrió fue su Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam). Requirió una exposición de 12 minutos. Utilizó únicamente 2 de sus filtros: 1.4 micrones (azul) y 3.0 micrones (naranja).
Cuando la Voyager 2 fotografió a Urano se veía apenas una esfera azul verdosa. Esto fue a partir del espectro visible. Gracias a que el Webb percibe el espectro infrarrojo es posible reconocer más detalles.
En la imagen se ve un área iluminada del lado derecho. Esta es la cara iluminada por el Sol y se conoce como “casquete polar”. Se ilumina en verano y se desvanece en otoño. Urano es el único planeta con esta característica.
Otro detalle de Urano es que su órbita dura 84 años terrestres. Actualmente el polo norte de Urano está en el final de su primavera. Para 2028 comenzará el verano en aquel hemisferio. Como referencia, cuando la Voyager 2 pasó cerca de Urano era verano en su polo sur, que ahora está en la sombra.
Del lado izquierdo, con un brillo menor al del “casquete polar” aparece otro detalle significativo. Se reconocen como nubes y podría ser un indicio de una tormenta.
Urano es un planeta que se reconoce como un gigante helado por la composición química de su interior. Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de materiales “helados” sobre un pequeño núcleo rocoso. Estos materiales son agua, metano y amoniaco.
Quedan muchos detalles por descubrir de Urano y el Webb ayudará en esta tarea. Por ahora las instituciones encargadas de operarlo publican la fotografía procesada por J. DePasquale.