El telescopio espacial James Webb ya tiene nueva fecha de lanzamiento para 2021
17 julio, 2020
Credito de portada: NASA/Chris Gunn
A inicios de 2020 distintos proyectos espaciales se pospusieron ante la pandemia por Covid-19. A finales de marzo la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) definió sus prioridades para este año y se decidió que el nuevo telescopio espacial no sería una de ellas. Este 16 de julio se anunció oficialmente la nueva fecha para su lanzamiento. El 31 de octubre saldrá al espacio este telescopio espacial de la NASA, que promete mostrarnos detalles nunca antes vistos del universo.
Un proyecto espacial en época de crisis
Originalmente el telescopio espacial estaba programado para lanzarse en marzo de 2021. Las razones que menciona la NASA para posponer su lanzamiento son dos: la primera es la pandemia que vive actualmente el mundo por Covid-19 y la segunda son retos técnicos. El cambio se definió considerando la evaluación de riesgos en la integración y pruebas que faltan antes del lanzamiento.
Las pruebas del James Webb continúan en Redondo Beach, California. Ahí se encuentra la principal empresa asociada con el proyecto: Northrop Grumman. El equipo ha tenido retrasos debido a la pandemia pero reportan que se están consiguiendo avances importantes con miras a realizar el lanzamiento a tiempo.
En un principio se consideró aplazar la fecha de lanzamiento para abril pero esto dejaba un margen muy apretado para concluir con las tareas pendientes. Las condiciones de trabajo especial por la pandemia incluyen un grupo reducido de personal trabajando directamente, horarios de trabajo escalonados, entre otros retos. Finalmente, la programación para el lanzamiento quedó terminada esta semana.
Las pruebas del observatorio espacial continúan. Esta semana se terminó de verificar su funcionamiento eléctrico. En agosto comenzará la verificación de los sistemas de acústica y vibraciones ambientales. Después de eso vendrá la examinación de todos los sistemas ya integrados. Comprobar que todos los sistemas funcionan correctamente es indispensable para el correcto funcionamiento del James Webb una vez que esté en el espacio.
“Webb es el observatorio espacial más complejo del mundo, y nuestra mayor prioridad científica, hemos trabajado duro para que el progreso se mantenga durante la pandemia. El equipo continúa enfocado en alcanzar los hitos y conseguir todas las soluciones técnicas que podamos reconocer para esta nueva fecha de lanzamiento el próximo año”, declaró Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección Científica de la NASA en Washington.
El telescopio espacial James Webb será la culminación de un proyecto que comenzó hace un par de décadas. En la Encuesta por Década del 2000 de la Academia Nacional de Ciencias ya se planteaba su existencia. Se trata de un telescopio espacial de gran tamaño con instrumentos sofisticadops que ayudará en la búsqueda de respuestas para preguntas relacionadas con el origen del universo.
“Webb fue diseñado para construir sobre los increíbles legados de los telescopios espaciales Hubble y el Spitzer, mediante la observación del universo en infrarrojo y la exploración de cada fase en la historia cósmica”, afirmó Eric Smith, quien participa en el programa Webb de la NASA. “El observatorio detectará luz de la primera generación de estrellas que se formaron en el universo temprano después del Big Bang y estudiará las atmósferas de exoplanetas cercanos en busca de posibles signos de habitabilidad”, agregó.
Para inicios de 2021 el James Webb debe estar doblado al estilo del origami. Viajará en una cámara de apenas 5 metros de ancho dentro del vehículo espacial Ariane 5. Su órbita final está definida a 1 millón de millas de distancia de la Tierra, equivalentes a 1 millón 609 mil 344 kilómetros. Una vez ahí se desdoblará para alcanzar su tamaño real. Su escudo solar se forma con 5 capas delgadas y una vez en funciones tendrá las dimensiones de una cancha de tenis (24x12 metros, aproximadamente). Además, su espejo principal mide 6.5 metros.
El próximo año saldrá al espacio el próximo gran telescopio espacial. La nave Ariane 5 que llevará al espacio al James Webb saldrá el 31 de octubre. El lugar elegido para el lanzamiento es Kourou, en Guayana Francesa, en la Costa Atlántica de Sudamérica. James Webb es un proyecto internacional liderado por la NASA. También participan la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense.
Fuente: NASA