El Webb encuentra un par de galaxias similares a la Vía Láctea en el universo temprano Copiar al portapapeles

Por primera vez el Telescopio Espacial James Webb (JWST) reveló galaxias con barras estelares en el universo joven. Las imágenes muestran a estas galaxias con barras que conectan a sus centros con los discos exteriores cuando el universo tenía 25% de la edad actual.

Las estrellas barradas son similares a nuestra Vía Láctea. Que aparezcan en el universo de forma temprana lleva a que los astrofísicos refinen las teorías sobre la evolución galáctica. 

Hace mucho tiempo en un par de galaxias muy lejanas y similares a la nuestra

Antes del Telescopio Espacial James Webb el Hubble ya había observado en aquella región del espacio. Sin embargo, el espejo de mayor tamaño y la capacidad para percibir el espectro infrarrojo de Webb permitió reconocer las barras que pasaban desapercibidas para el Hubble.

EGS-23205 registrada por el Telescopio Espacial Hubble era una mancha en forma de disco. El verano pasado el Webb apuntó en esa dirección y apareció con mucho más detalle una galaxia espiral con una clara barra estelar.

“Las barras apenas visibles en los datos del Hubble aparecieron en la imagen de JWST, mostrando el tremendo poder de JWST para ver la estructura subyacente en las galaxias”, relata en un comunicado de la Universidad de Texas Shardha Jogee, quien es profesora de astronomía en la Universidad de Texas en Austin. La mención fue a propósito de los datos proporcionados por el Estudio Científico de Evolución Cósmica de Liberaciones Tempranas (CEERS).

EGS-24268 es otra galaxia que identificó el mismo equipo de investigación. Su antigüedad es de 11 mil millones de años. Junto con EGS-23205 forma el par de galaxias barradas más antiguas que se conocen hasta ahora.

Los hallazgos se publicaron en la revista científica The Astrophysical Journal Letters. En el artículo se remarca que estas dos galaxias son una muestra. Fueron encontradas junto con otras cuatro galaxias barradas con más de 8 mil millones de años de antigüedad.

La capacidad del James Webb permite ver mucho más atrás en la historia del universo de lo que jamás había sido posible. Sobre el hallazgo de las galaxias barradas en el inicio del universo comenta Yuchen “Kay” Guo que “todo es nuevo. Es como ir a un bosque en el que nadie ha entrado”. Él es estudiante graduado y participó en el análisis de los datos.

¿Qué hace tan importantes a las barras para una galaxia?

Las barras son de gran importancia para acelerar el crecimiento de las galaxias. Desde ellas se canaliza el gas del exterior hacia el centro de la galaxia. De esta forma se acelera la formación de estrellas. También los agujeron negros al centro de las galaxias crecen gracias a estos canales de gas.

“Al igual que necesitamos traer materia prima del puerto a las fábricas interiores que fabrican nuevos productos, una barra transporta poderosamente gas a la región central donde el gas se convierte rápidamente en nuevas estrellas a una velocidad típicamente de 10 a 100 veces más rápida que en el resto de la galaxia”, explica la profesora Jogee.

La presencia de estas galaxias barradas en una etapa temprana del universo muestra que la creación de estrellas fue acelerada desde mucho antes. Esto presenta un reto para los modelos teóricos debido a que se necesita una física galáctica adecuada para predecir la abundancia correcta de las barras.

Una parte importante de la investigación fue el análisis visual de estudiantes no graduados. Esto permitió reconocerlas con mayor precisión que otras investigaciones que recurren a enfoques matemáticos intensivos. El equipo ahora debe probar diferentes modelos para sus futuras investigaciones.