Descubren una nueva galaxia satélite de Andrómeda Copiar al portapapeles

Andrómeda es una galaxia vecina, mucho más grande que la Vía Láctea. De ella se conocen varias galaxias satélite y recientemente se agregó una.

Se le dio el nombre de Andrómeda XXXVI (And XXXVI). Es una de las galaxias enanas más tenues que se conocen alrededor de nuestra vecina.

Una galaxia antigua que apenas se ve

Las galaxias enanas ultradébiles se formaron en las primeras etapas de la historia de nuestro universo. Son los sistemas galácticos más pequeños y tenues que se conocen hasta ahora.

Se conforman principalmente de materia oscura y permiten estudiar cómo se formaron las primeras galaxias. Se les considera fósiles cósmicos y permiten poner a prueba los modelos que se tienen sobre la materia oscura.

Andrómeda XXXVI fue confirmada por el Gran Telescopio Canarias (GTC) y su instrumento OSIRIS+. Los resultados de las observaciones se publicaron recientemente en la revista científica Astronomy & Astrophysics.

Su descubrimiento se hizo desde el telescopio CFHT, en Hawái. Se observó como parte del proyecto Pan-Andromeda Archeological Survey (PAndAS). Aparecía como una mancha con algunas estrellas reconocibles, lo que llevó a clasificarla como candidata.

La descubrió Giuseppe Donatiello, un astrofotógrafo y astrónomo aficionado. Para confirmar el descubrimiento envió los datos que obtuvo a Joanna Sakowska del Instituto de Astrofísica de Andalucía y David Martínez Delgado del Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón.

“Nuestro estudio sugiere que And XXXVI es una galaxia muy antigua, de unos 12.500 millones de años, y extremadamente pobre en elementos pesados”, menciona Joanna Sakowska en un comunicado del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

El modelo cosmológico estándar describe la formación de las galaxias a partir de la materia oscura después del Bing Bang. En las galaxias enanas como And XXXVI se puede estudiar la manera en que se formaron y evolucionaron las primeras estructuras de nuestro universo. 

De acuerdo con este modelo, Andrómeda podría tener alrededor de 90 galaxias satélite. Hasta ahora se han identificado mucho menos que esa cifra. 

Sakowska explica que se conocen 40 galaxias enanas que son satélites de Andrómeda. De ellas, 15 son ultradébiles. 

“Cada nuevo descubrimiento como Andrómeda XXXVI es importante, ya que puede indicar que aún estamos encontrando sólo la punta del iceberg de una población mucho más numerosa de galaxias extremadamente débiles”, comenta la investigadora.

“Nuestra lista de posibles candidatas de estas "galaxias perdidas" ya supera la docena y estamos deseando obtener tiempo de observación en telescopios de entre 8 y 10 metros de apertura para poder confirmarlas”, señala Martínez Delgado. Además, resalta la importancia de los astrónomos amateurs en su búsqueda.

Después de obtener tiempo de observación en el GTC, se consiguieron imágenes más profundas. Debido a que es una galaxia muy tenue se identificaron apenas 46 de sus estrellas.

“Esta escasez de estrellas dificulta enormemente la aplicación de los métodos habituales para medir distancias galácticas, que suelen basarse en poblaciones estelares más numerosas”, aclara Matteo Monelli, quien participó en el estudio. Él es investigador del IAC.

Los investigadores recurrieron a un modelo teórico de evolución estelar conocido como isócronas. Éste permite predecir el brillo y color de las estrellas de una misma edad y composición química. Los resultados encajaron muy bien, por lo que se puede asumir que se trata de una galaxia satélite de Andrómeda.

Este tipo de galaxias es muy difícil de encontrar. Son pequeñas y brillan poco, lo que dificulta su observación. Nuestro entorno cercano, como Andrómeda, es el lugar donde es posible reconocerlas. 

Queda mucho por conocer sobre Andrómeda XXXVI. Este tipo de descubrimientos nos ayudan a poner a prueba lo que creemos conocer del universo. Joanna Sakowska confía en que sea objeto de estudio para los próximos años.