ESA prepara la primera misión para limpiar basura espacial Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
11 diciembre, 2019
Actualmente hay cerca de 3 mil satélites fuera de funciones en órbita. Esta cifra es mayor que la de los que sí funcionan, alrededor de 2 mil. A este ritmo, las colisiones entre objetos alrededor de la Tierra serán cada vez más comunes. Por esto la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), ya planea su primera misión de limpieza espacial. La fecha marcada para realizarla es 2025.
Un nuevo negocio espacial
La iniciativa proviene de una Start-up suiza. ClearSpace es una empresa que tiene su origen en la Escuela Federal Politécnica de Lausanne (EPFL, por sus siglas en francés), ubicada en Suiza. Los investigadores que participan en esta empresa fueron invitados para la propuesta final del proyecto que arranca en marzo del próximo año.
En noviembre de este año se acordó establecer un contrato comercial para la limpieza del espacio. Durante el Consejo Ministerial Space19+ de la ESA, realizado en Sevilla, España de llegó a esta resolución. La propuesta consiste en retirar los objetos inactivos pertenecientes a dicha agencia que se encuentran en órbita baja de la Tierra.
“Imaginen lo peligroso que sería navegar en alta mar si todos los barcos perdidos en la historia flotaran a la deriva en la superficie marina”, propuso Jan Wörner, Director General de la ESA. “Esa es la situación actual en órbita, y no puede seguir así. Los Estados Miembros de la ESA han dado su apoyo a esta nueva misión, que apunta en una nueva dirección con servicio comerciales esenciales para el futuro”, agregó.
La industria espacial es cada vez más grande y es momento de actuar. “En los próximos años el número de satélites se incrementará su magnitud, con múltiples megaconstelaciones compuestas por cientos o quizá miles de satélites planeados para la órbita baja de la tierra para mantener una cobertura amplia en telecomunicaciones de baja latencia y servicios de monitoreo”, comentó Luc Piguet, CEO fundador de ClearSpace.
Space Safety es el programa de la ESA que respalda este proyecto conjunto con ClearSpace. El objetivo es contribuir con la limpieza espacial activamente, además de hacer pruebas y demostraciones sobre la tecnología necesaria para remover la basura espacial. El nombre de la misión en conjunto es ClearSpace-1.
El dispositivo elegido para la misión es el Adaptador de Carga Secundario Vega (Vespa, por sus siglas en inglés). Se lanzará a una altura de entre 800 y 660 kilómetros. Tiene el tamaño de un satélite pequeño y pesa 100 kilogramos. Su estructura es robusta y esto lo hace adecuado para la misión. Los planes a futuro incluyen aumentar el tamaño del dispositivo recolector.
El recolector, o “cazador”, como se le nombra en el comunicado oficial, se lanzará a una órbita de 500 kilómetros de altura. Ahí se pondrá en marcha y se harán pruebas antes de comenzar su tarea de limpieza. Para atrapar la basura espacial usará brazos robóticos bajo la supervisión de la ESA.
La labor de limpieza será un trabajo conjunto entre “cazador” y Vespa. Una vez que se haya recolectado los objetos que ya no funcionaban en órbita, se les dejará caer a través de la atmósfera para que se quemen. Con esto se busca despejar la órbita baja para dejar el camino libre a las futuras misiones espaciales. Dentro de algunos años veremos los resultados de esta ambiciosa y necesaria misión.